La cadena perpetua en Sudáfrica tiene una duración indeterminada y puede durar el resto de la vida del delincuente. Es un castigo obligatorio por asesinato premeditado, violación en grupo, violación en serie, incluida la violación cuando el violador sabía que era seropositivo o si la víctima era menor de 18 años y/o discapacitada mental. En ciertas circunstancias, los robos y secuestros (y el secuestro de aeronaves) también conllevan una sentencia de cadena perpetua obligatoria.
El artículo 51 de la Ley de Reforma del Derecho Penal de Sudáfrica de 1997 establece penas mínimas de 25, 15 y 10 años, respectivamente, para otros tipos de asesinatos, violaciones y robos, de modo que casi siempre se concede la libertad condicional a los presos que cumplen cadena perpetua una vez cumplida la pena mínima por el delito menos grave. Sin embargo, se debe conceder a un preso una audiencia de libertad condicional después de haber cumplido 25 años.
En casos especiales, se puede imponer la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional o indulto por un período de tiempo muy largo (por ejemplo, 1.000 años), como en el caso del asesino en serie Moses Sithole.