tarina alkaa kehyskertomuksella nuoresta Katesta ompelemassa täkkiä tätinsä rouva Mayn kanssa. Kun he ompelevat täkkiä, Kate valittaa, että osa hänen ompelutarvikkeistaan on kadonnut, mikä saa hänet miettimään, mihin kaikki Kadonneet pienet kodin tavarat oikeasti päätyvät. Rouva May kertoo Katelle lainaajista: miniatyyrimäisistä ihmismäisistä olennoista, jotka elävät näkymättömissä taloissa ja ”lainaavat” sellaisia esineitä siellä eläviltä ”ihmispavuilta”. Hän kertoo, kuinka hänen nuorempi veljensä ystävystyi kerran nuoren lainanottajan Arriettyn kanssa.
Arrietty Clock asuu vanhempiensa kanssa Pod ja Homily lattian alla kaappikellon alla (lainaajat ottavat sukunimensä asuinpaikastaan). Eräänä päivänä Pod tulee kotiin järkyttyneenä lainaretkeltä. Arriettyn mentyä nukkumaan Pod kertoo Homilylle nähneensä Ihmispojan, joka oli lähetetty Intiasta asumaan isotätinsä luokse tämän toivuttua sairaudesta. Muistaen veljentyttärensä Eggletinan kohtalon, joka katosi ”ihmispapujen” tuotua kissan taloon, Pod ja Homily päättävät kertoa arriettylle. Seuranneen keskustelun aikana Homily tajuaa, että Arriettyn pitäisi päästä lainaamaan Podin kanssa.
useita päiviä myöhemmin Pod kutsuu Arriettyn mukaansa lainausmatkalle. Koska Arrietty on nähnyt ulkona vain ritilän läpi, hän saa tutustua puutarhaan, jossa hän tapaa pojan. Kun Arietta ja poika ovat hieman pelänneet molempia, he tekevät sopimuksen: poika, joka on kaksikielinen ja hidas oppimaan englantia, tuo hänelle erittäin lukutaitoiset Arietta-kirjat, jos hän lukee hänelle. Eräässä vaiheessa Arietty kertoo pojalle, että maailmassa ei voi mitenkään olla tarpeeksi resursseja elättämään kovin monia ihmisiä. Hän on eri mieltä ja kertoo, että pelkästään Intiassa on miljoonia ihmisiä. Arietta hermostuu, kun hän tajuaa, ettei voi tietää, että Lainaajia on muitakin kuin hänen oma perheensä. Poika tarjoutuu viemään kirjeen mäyrälle kahden pellon päässä, jonne hänen setänsä Hendreary, Lupy-täti ja heidän lapsensa ovat oletettavasti muuttaneet.
sillä välin Arrietty on oppinut Podilta ja Homilyltä, että he saavat ”tunteen”, kun Isot ihmiset lähestyvät. Hän on huolissaan siitä, ettei hänellä ollut tunnetta, kun poika lähestyi, joten hän harjoittelee menemällä tiettyyn kulkuväylään keittiön alapuolelle, joka on yleisemmin ihmisten salakuljettama kuin muu talo. Siellä hän kuulee kokki rouva Driver ja puutarhuri Crampfurl keskustella poika. Rouva Driver inhoaa lapsia yleensä ja uskoo, että poika on jopa mitään hyvää, varsinkin kun Crampfurl epäilee, että poika pitää lemmikki fretti nähtyään hänet pellolla huutaen ” setä jotain.”
poika toimittaa Arriettyn kirjeen ja palaa salaperäisen vastauksen kera pyytäen Arriettya käskemään Lupy-tädin tulla takaisin. Pod saa Ariettyn kiinni ottaessaan kirjeen Pojalta ja tuo hänet kotiin. Ariettyn tunnustettua kaiken, mitä hän on kertonut pojalle, Pod ja Homily pelkäävät pojan selvittävän, missä he asuvat ja että heidät pakotetaan muuttamaan. Poika löytää pian kellojen kodin, mutta ei suinkaan toivo heille pahaa, vaan tuo heille lahjaksi nukkekodin huonekaluja lastenhuoneesta. He kokevat ajan ”lainaamista yli kaikkien unelmien lainaamisesta”, kun poika tarjoaa heille lahjan toisensa jälkeen. Vastineeksi Arriettyn annetaan mennä ulos lukemaan hänelle ääneen.
lopulta rouva Driver epäilee poikaa varkaudesta saatuaan tämän kiinni yrittäessään avata curio-kaappia täynnä arvokkaita miniatyyrejä. Eräänä yönä hän löytää arriettyn talon lattialautojen läpi hohtavasta kirkkaasta kynttilänvalosta. Uskoen, että mies on kätkenyt varastamansa tavarat tänne, hän kurkistaa lautojen alle ja kauhistuu löytäessään lainaajat heidän kodistaan. Estääkseen poikaa auttamasta Lainaajia pakenemaan, hän lukitsee pojan huoneeseensa, kunnes hänen on aika palata Intiaan. Samaan aikaan hän palkkaa rotanpyydystäjän kaasuttamaan talon saadakseen lainaajat ansaan. Rouva Driver päästää pojan julmasti ulos huoneestaan, jotta hän voi katsella, kun lainaajien ruumiit löytyvät. Poika onnistuu pakenemaan häntä ja juoksee ulos ja murtaa ritilän auki toivoen tarjoavansa ystävilleen pakoreitin. Kun hän odottaa heidän tulevan ulos, taksi saapuu hakemaan hänet pois. Rouva Driver raahaa hänet taksiin ja pakottaa sisälle, jolloin lainanottajien kohtalo ei ole selvillä.
jonkin ajan kuluttua pojan Sisko (Nuori rouva May) vierailee itse kotona toivoen todistavansa veljensä kertomukset todeksi. Hän jättää mäyrien settiin pieniä lahjoja, jotka ovat poissa seuraavalla tarkastuskerralla. Myöhemmin hän löytää pienoismuistokirjan, johon lainaajien koko tarina on kirjoitettu, oletettavasti Arriettyn toimesta. Kun Kate kuitenkin iloitsee kirjan tarkoittavan, että lainaajat selvisivät ja että koko tarina oli totta, rouva May huomauttaa ,että” Arriettyn ” käsiala oli identtinen rouva Mayn veljen kanssa.