L’histoire commence par une histoire de cadre de la jeune Kate cousant une courtepointe avec sa tante Mme May. Alors qu’ils cousent la courtepointe, Kate se plaint que certaines de ses fournitures de couture ont disparu, ce qui l’amène à se demander où tous les petits articles ménagers qui disparaissent finissent vraiment. Mme May parle à Kate des Emprunteurs: des créatures miniatures ressemblant à des humains qui vivent invisibles dans les maisons et « empruntent » de tels objets aux « haricots humains » qui y vivent. Elle raconte ensuite comment son jeune frère s’est lié d’amitié avec un jeune emprunteur nommé Arrietty.
Arrietty Clock vit avec ses parents et homélie sous le sol sous une horloge de grand-père (Les emprunteurs prennent leurs noms de famille de leur lieu de vie). Un jour, Pod rentre secoué d’une expédition d’emprunt. Après qu’Arrietty se soit couché, Pod raconte à Homélie qu’il a été vu par un garçon humain qui avait été envoyé d’Inde pour vivre avec sa grand-tante alors qu’il se remettait d’une maladie. Se souvenant du sort de leur nièce Eggletina, qui a disparu après que les « haricots humains » aient amené un chat dans la maison, Pod et Homily décident de le dire à Arrietty. Au cours de la conversation qui s’ensuit, Homily se rend compte qu’Arrietty devrait être autorisé à emprunter avec Pod.
Quelques jours plus tard, Pod invite Arrietty à l’accompagner dans un voyage d’emprunt. Comme Arrietty n’a jamais vu l’extérieur qu’à travers une grille, elle est autorisée à explorer le jardin, où elle rencontre le garçon. Après une certaine appréhension de leurs deux parties, Arrietty et le Garçon concluent un marché: le Garçon, bilingue et lent à apprendre l’anglais, apportera les livres d’Arrietty très alphabétisés si elle lui lit. À un moment donné, Arrietty dit au Garçon que le monde ne peut pas avoir assez de ressources pour soutenir de très nombreux humains. Il n’est pas d’accord et lui dit qu’il y a des millions de personnes rien qu’en Inde. Arrietty s’énerve quand elle se rend compte qu’elle ne peut pas savoir qu’il y a d’autres Emprunteurs que sa propre famille. Le garçon propose d’apporter une lettre à un blaireau situé à deux champs de là où son oncle Hendreary, sa tante Lupy et leurs enfants sont censés avoir émigré.
Pendant ce temps, Arrietty a appris de Pod et de l’homélie qu’ils ont un « sentiment » quand de grandes personnes s’approchent. Elle craint de ne pas avoir de sentiment lorsque le garçon s’est approché, alors elle s’entraîne en se rendant dans un certain passage en dessous de la cuisine, qui est plus fréquemment trafiqué par les humains que le reste de la maison. Là, elle entend la cuisinière Mme Driver et le jardinier Crampfurl discuter du garçon. Mme Driver n »aime pas les enfants en général et pense que le garçon n »est pas bon, en particulier lorsque Crampfurl soupçonne que le garçon garde un furet de compagnie après l »avoir vu dans un champ appeler « Oncle quelque chose. »
Le garçon remet la lettre d’Arrietty et revient avec une réponse mystérieuse demandant à Arrietty de dire à Tante Lupy de revenir. Pod surprend Arrietty en train de prendre la lettre du garçon et la ramène à la maison. Après qu’Arrietty ait avoué tout ce qu’elle a dit au Garçon, Pod et Homily craignent que le Garçon comprenne où ils vivent et qu’ils soient forcés d’émigrer. Le garçon trouve bientôt la maison des Horloges, mais loin de leur souhaiter du mal, il leur apporte des cadeaux de meubles de maison de poupée de la pépinière. Ils vivent une période d ‘ »emprunt au-delà de tous les rêves d’emprunt » alors que le garçon leur offre cadeau après cadeau. En retour, Arrietty est autorisé à sortir et à lui lire à haute voix.
Finalement, Mme Driver soupçonne le Garçon de voler après l’avoir surpris en train d’essayer d’ouvrir un cabinet de curiosités rempli de miniatures de valeur. Une nuit, elle trouve la maison d’Arrietty à la lumière de la bougie brillante qui brille à travers le plancher. Croyant que c’est là qu’il cachait ses biens volés, elle regarde sous les planches et est horrifiée de découvrir les Emprunteurs chez eux. Pour empêcher le Garçon d’aider les Emprunteurs à s’échapper, elle l’enferme dans sa chambre jusqu’à ce qu’il soit temps pour lui de retourner en Inde. Pendant ce temps, elle engage un attrapeur de rats pour fumiger la maison afin de piéger les Emprunteurs. Mme Driver permet cruellement au Garçon de sortir de sa chambre pour qu’il puisse regarder quand les corps des Emprunteurs sont retrouvés. Le garçon parvient à lui échapper et, courant dehors, ouvre la grille dans l’espoir de fournir à ses amis une issue de secours. Alors qu’il attend qu’ils émergent, le taxi arrive pour l’emmener. Mme Driver le traîne dans la cabine et le force à l’intérieur, laissant le sort des Emprunteurs inconnu.
Quelque temps plus tard, la sœur du garçon (une jeune Mme May) se rend elle-même au domicile dans l’espoir de prouver que les histoires de son frère étaient réelles. Elle laisse de petits cadeaux au sett des blaireaux, qui ont disparu la prochaine fois qu’elle vérifiera. Plus tard, elle trouve un livre de notes miniature dans lequel toute l’histoire des Emprunteurs a été écrite, probablement par Arrietty. Cependant, lorsque Kate se réjouit que le livre signifie que les Emprunteurs ont survécu et que toute l’histoire était vraie, Mme May souligne que l’écriture de « Arrietty » était identique à celle du frère de Mme May.