La historia comienza con una historia de marco de la joven Kate cosiendo una colcha con su tía, la señora May. Mientras cosen la colcha, Kate se queja de que algunos de sus suministros de costura han desaparecido, lo que la lleva a preguntarse dónde terminan realmente todos los pequeños artículos para el hogar que desaparecen. La señora May le cuenta a Kate sobre los Prestatarios: criaturas en miniatura con apariencia humana que viven invisibles en las casas y» toman prestados «tales artículos de los» frijoles humanos » que viven allí. Ella continúa contando la historia de cómo su hermano menor una vez se hizo amigo de un joven prestatario llamado Arrietty.
Arrietty Clock vive con su vaina de padres y Homilía bajo el piso debajo de un reloj de pie (los prestatarios toman sus apellidos de su lugar de residencia). Un día la cápsula llega a casa sacudida de una expedición de préstamos. Después de que Arrietty se va a la cama, Pod le dice a Homily que ha sido visto por un niño humano que había sido enviado desde la India a vivir con su tía abuela mientras se recuperaba de una enfermedad. Recordando el destino de su sobrina Eggletina, que desapareció después de que los «frijoles humanos» trajeran un gato a la casa, Pod y Homily deciden contárselo a Arrietty. En el curso de la conversación subsiguiente, Homily se da cuenta de que a Arrietty se le debe permitir ir a tomar prestado con Pod.
Varios días después, Pod invita a Arrietty a acompañarlo en un viaje prestado. Como Arrietty solo ha visto el aire libre a través de una reja, se le permite explorar el jardín, donde conoce al Niño. Después de un poco de inquietud por ambas partes, Arrietty y el Niño llegan a un acuerdo: el Niño, que es bilingüe y lento para aprender inglés, traerá los libros de Arrietty altamente alfabetizados si ella le lee. En un momento, Arrietty le dice al Niño que el mundo no puede tener suficientes recursos para sostener a muchos humanos. Él no está de acuerdo y le dice que hay millones de personas solo en la India. Arrietty se molesta cuando se da cuenta de que no puede saber que hay otros prestatarios que no sean su propia familia. El Niño se ofrece a llevar una carta a un tejón a dos campos de distancia donde se supone que su tío Hendreary, Tía Lupy y sus hijos emigraron.
Mientras tanto, Arrietty ha aprendido de Pod y Homily que tienen un «sentimiento» cuando se acercan personas grandes. Le preocupa que no tuviera un presentimiento cuando el Niño se acercó, por lo que practica yendo a un cierto pasaje debajo de la cocina, que es objeto de tráfico humano con más frecuencia que el resto de la casa. Allí escucha a la cocinera, la Sra. Driver, y al jardinero, Crampfurl, discutiendo sobre el Niño. A Mrs. Driver no le gustan los niños en general y cree que el Niño no está haciendo nada bueno, particularmente cuando Crampfurl sospecha que el Niño tiene un hurón mascota después de verlo en un campo pidiendo «Tío algo».»
El Niño entrega la carta de Arrietty y regresa con una respuesta misteriosa pidiendo a Arrietty que le diga a la tía Lupy que regrese. Pod atrapa a Arrietty tomando la carta del Niño y la lleva a casa. Después de que Arrietty confiese todo lo que le ha dicho al Niño, Pod y Homily temen que el Niño descubra dónde viven y que se vean obligados a emigrar. El Niño pronto encuentra la casa de los Relojes, pero lejos de desearles daño, les trae regalos de muebles de casa de muñecas de la guardería. Experimentan un período de» pedir prestado más allá de todos los sueños de pedir prestado » mientras el Niño les ofrece regalo tras regalo. A cambio, Arrietty puede salir y leerle en voz alta.
Finalmente, Mrs Driver sospecha que el Niño robó después de atraparlo tratando de abrir un gabinete de curiosidades lleno de valiosas miniaturas. Una noche encuentra la casa de Arrietty de la brillante luz de las velas que brilla a través de las tablas del suelo. Creyendo que aquí es donde ha estado escondiendo sus bienes robados, ella mira debajo de las tablas y se horroriza al descubrir a los Prestatarios en su casa. Para evitar que el Niño ayude a los Prestatarios a escapar, ella lo encierra en su habitación hasta que es hora de que regrese a la India. Mientras tanto, contrata a un cazador de ratas para fumigar la casa con el fin de atrapar a los Prestatarios. La Sra. Driver permite cruelmente al Niño salir de su habitación para que pueda ver cuando se encuentran los cuerpos de los Prestatarios. El Niño logra escapar de ella y, corriendo afuera, rompe la rejilla con la esperanza de proporcionar a sus amigos una ruta de escape. Mientras espera a que salgan, el taxi llega para llevárselo. La señora Conductor lo arrastra hasta el taxi y lo obliga a entrar, dejando el destino de los Prestatarios desconocido.
Algún tiempo después, la hermana del Niño (una joven señora May) visita la casa con la esperanza de probar que las historias de su hermano eran reales. Deja pequeños regalos en el set de los tejones, que se van la próxima vez que lo compruebe. Más tarde encuentra un libro de memorandos en miniatura en el que toda la historia de los Prestatarios ha sido escrita, presumiblemente por Arrietty. Sin embargo, cuando Kate se regocija de que el libro significa que los Prestatarios sobrevivieron y que toda la historia era cierta, la Sra. May señala que la letra de» Arrietty » era idéntica a la del hermano de la Sra. May.