Deuxième et Troisième Batailles de Panipat (1556, 1761)
L’expansion de l’Empire moghol, au point mort après la mort de son fondateur Babur en 1530, a recommencé sous le petit-fils de Babur, Akbar. Combattant sur un terrain qui s’était avéré si propice pour son grand-père, le jeune Akbar a remporté une victoire vitale sur le puissant souverain hindou, Hemu.
Humayun, le fils de Babur, avait connu de sérieux revers, perdant même son royaume après sa conquête par le chef de guerre pachtoune Sher Shah Suri en 1540. Reconstituant ses forces en exil, il finit par reprendre ses royaumes quinze ans plus tard, laissant à son fils et successeur, Akbar, un grand empire.
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À l’est des royaumes d’Akbar, le général Suri Hemu s’était établi comme un souverain homme fort ; se disant roi, il a construit une base au Bengale. Âgé de seulement treize ans, Akbar semblait singulièrement mal équipé pour faire face à cette menace. Cependant, il avait des dons rares — et le soutien de son tuteur, le général accompli Bairam Khan. Hemu avait un élan imparable, semblait-il – ayant déjà pris Agra et la forteresse stratégique de Tughlaqabad, en octobre 1556, il s’empara de Delhi. Trop tard pour sauver la ville, l’armée d’Akbar la laissa partir et s’arrêta dans les plaines au nord, à Panipat.
Le 5 novembre 1556, le décor est planté pour la Deuxième bataille de Panipat. Les charges répétées d’éléphants n’ont pas réussi à briser la détermination des soldats moghols en infériorité numérique. Personnage inspirant, Hemu menait du front, perché haut sur un éléphant, un talisman important pour ses troupes. Il était également une cible tentante pour les archers moghols, et au début, ils l’ont couvert de tiges en vain, tant l’armure tête-pied qu’il portait était imprenable. Finalement, cependant, une flèche s’est frayée un chemin à travers une fente oculaire et l’a tué. Voyant leur chef tomber, les Hindous se brisèrent et s’enfuirent.
La troisième bataille (Janv. 14, 1761) a mis fin à la tentative marathe de succéder aux Moghols en tant que dirigeants de l’Inde et a marqué la fin virtuelle de l’empire moghol. L’armée marathe, sous les ordres du Bhao Sahib, oncle du peshwa (ministre en chef), fut piégée et détruite par le chef afghan Aḥmad Shah Durrānī.
Après le déclin de l’Empire moghol après la mort de l’empereur Aurangzeb, la Confédération Marathe s’était rapidement étendue, menaçant l’Empire afghan Durrani, dirigé par Ahmad Shah Durrani. Ahmad a déclaré le jihad et a lancé une campagne qui a capturé de grandes parties du Pendjab. Les Marathas ont répondu en levant une grande armée, sous le commandement de Sadashivrao Bhau, et ont repris Delhi. La campagne d’Ahmad visait à priver l’armée marathe de ses approvisionnements. Au même moment, il mena une armée de 40 000 hommes dans le sud pour piéger l’armée marathe dans le Pendjab.
Coupé et affamé, Bhau décide de briser le blocus d’Ahmad, donnant naissance aux deux armées pour s’affronter à Panipat. Le premier a tenté de pulvériser l’armée du second avec un bombardement d’artillerie massif, puis d’utiliser sa supériorité en nombre pour briser le blocus de Durrani et se déplacer vers le sud dans une posture défensive. Cependant, il a été miné par les rivalités dans ses rangs et la nécessité de protéger de nombreux civils. Durrani lance une attaque surprise avant que l’artillerie n’ait infligé de graves dommages et que le neveu de Bhau soit tué. Le commandant Marathe est entré dans la bataille pour récupérer le corps de son neveu, mais ses troupes le croyaient mort et leur moral s’effondrait. La petite armée Durrani en profite et les met en déroute. Bhau s’est échappé, pour mourir quelque temps plus tard, mais l’armée marathe avait été détruite et l’unité de l’empire était brisée.
Cela a commencé 40 ans d’anarchie dans le nord-ouest de l’Inde et a ouvert la voie à la suprématie britannique ultérieure.
Pertes: Maratha, 40 000 victimes et 30 000 capturés sur 80 000; Durrani, 5 000 victimes de 40 000 à 75 000.
Tony BuntingMichael Kerrigan