Seconda e Terza battaglia di Panipat (1556, 1761)
L’espansione dell’Impero Mughal, in fase di stallo dopo la morte del suo fondatore Babur nel 1530, ricominciò sotto il nipote di Babur, Akbar. Combattendo su un campo che si era dimostrato così propizio per suo nonno, il giovane Akbar ottenne una vittoria vitale sul potente sovrano indù, Hemu.
Il figlio di Babur, Humayun, aveva incontrato gravi battute d’arresto, perdendo persino il suo regno dopo che fu conquistato dal signore della guerra Pashtun Sher Shah Suri nel 1540. Ricostruendo le sue forze in esilio, alla fine riprese i suoi regni quindici anni dopo, lasciando suo figlio e successore, Akbar, con un grande impero.
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Ad est dei regni di Akbar, il generale Suri Hemu si era stabilito come un sovrano uomo forte; definendosi un re, costruì una base di potere nel Bengala. All’età di soli tredici anni, Akbar sembrava singolarmente mal equipaggiato per far fronte a questa minaccia. Tuttavia, aveva doni rari – e il sostegno del suo tutore, il compianto generale Bairam Khan. Hemu aveva uno slancio inarrestabile, sembrava – avendo già preso Agra e la fortezza strategica di Tughlaqabad, nell’ottobre 1556 catturò Delhi. Troppo tardi per salvare la città, l’esercito di Akbar la lasciò andare e si fermò nelle pianure a nord, a Panipat.
Il 5 novembre 1556, la scena è stata impostata per la Seconda battaglia di Panipat. Ripetute cariche di elefanti non riuscirono a rompere la risoluzione dei soldati moghul in inferiorità numerica. Una figura ispiratrice, Hemu guidato dal fronte, arroccato in alto su un elefante, un talismano importante per le sue truppe. Era anche un bersaglio allettante per gli arcieri Mughal, e inizialmente lo inondarono di alberi senza alcun risultato, così inespugnabile era l’armatura headto-foot che indossava. Alla fine, però, una freccia ha trovato la sua strada attraverso un occhio-fessura e lo ha ucciso. Vedendo cadere il loro capo, gli indù si ruppero e fuggirono.
La terza battaglia (gen. 14, 1761) pose fine al tentativo Maratha di succedere ai Moghul come governanti dell’India e segnò la fine virtuale dell’impero moghul. L’esercito maratha, sotto il Bhao Sahib, zio del peshwa (primo ministro), fu intrappolato e distrutto dal capo afghano Aḥmad Shah Durrānī.
Dopo il declino dell’Impero Mughal dopo la morte dell’imperatore Aurangzeb, la Confederazione Maratha si era espansa rapidamente, minacciando l’impero afgano Durrani, governato da Ahmad Shah Durrani. Ahmad ha dichiarato una jihad e ha lanciato una campagna che ha catturato gran parte del Punjab. I Maratha risposero sollevando un grande esercito, sotto il comando di Sadashivrao Bhau, e riconquistarono Delhi. La campagna di Ahmad aveva lo scopo di affamare l’esercito Maratha dei suoi rifornimenti. Allo stesso tempo, ha guidato un esercito di 40.000 nel sud per intrappolare l’esercito Maratha nel Punjab.
Tagliato fuori e affamato, Bhau decise di rompere il blocco di Ahmad, generando i due eserciti per affrontarsi a Panipat. Il primo tentò di polverizzare l’esercito di quest’ultimo con un massiccio bombardamento di artiglieria e quindi utilizzare la sua superiorità numerica per rompere il blocco di Durrani e spostarsi a sud in una posizione difensiva. Tuttavia, è stato minato dalle rivalità all’interno dei suoi ranghi e dalla necessità di proteggere molti civili. Durrani lanciò un attacco a sorpresa prima che l’artiglieria avesse inflitto gravi danni e il nipote di Bhau fu ucciso. Il comandante Maratha entrò in battaglia per recuperare il corpo di suo nipote, ma le sue truppe lo credevano morto e il loro morale crollò. Il più piccolo esercito Durrani ne approfittò e li distrusse. Bhau fuggì, per morire qualche tempo dopo, ma l’esercito Maratha era stato distrutto e l’unità dell’impero era rotto.
Questo iniziò 40 anni di anarchia nell’India nordoccidentale e aprì la strada alla successiva supremazia britannica.
Perdite: Maratha, 40.000 vittime e 30.000 catturati su 80.000; Durrani, 5.000 vittime di 40.000–75.000.
Tony BuntingMichael Kerrigan