(1856-1915). Le premier Afro-Américain dont le visage apparut sur un timbre-poste des États-Unis fut Booker T. Washington, qui fut ainsi honoré un quart de siècle après sa mort. (En 1946, il est également devenu le premier noir avec son image sur une pièce de monnaie, une pièce de 50 centimes.) Son timbre de dix cents a été mis en vente en 1940 à l’Institut Tuskegee, que Washington avait fondé alors qu’il n’avait que 25 ans. Le monument de l’éducateur sur son campus le montre levant un voile symbolique de la tête d’un esclave libéré.
Booker Taliaferro Washington est né esclave le 5 avril 1856 dans le comté de Franklin, en Virginie. Sa mère, Jane Burroughs, était cuisinière dans les plantations. Son père était un homme blanc inconnu. Enfant, Booker balayait les cours et apportait de l’eau aux esclaves travaillant dans les champs. Libéré après la guerre de Sécession, il est allé avec sa mère à Malden, en Virginie., pour rejoindre Washington Ferguson, qu’elle avait épousé pendant la guerre.
Booker a aidé à subvenir aux besoins de la famille en travaillant dans des mines de sel et de charbon. Il a appris lui-même l’alphabet, puis a étudié des nuits avec le professeur d’une école locale pour noirs. Quand il a commencé à fréquenter l’école, il devait travailler cinq heures par jour avant les cours. Il s’appelait Booker Washington jusqu’à ce qu’il apprenne que sa mère l’avait nommé Booker Taliaferro.
Vers l’âge de 16 ans, Booker partit pour le Hampton Normal and Agricultural Institute, qui avait été créé par le chef du Bureau des Affranchis pour éduquer les anciens esclaves. Il a marché une grande partie du chemin, travaillant pour gagner le prix pour terminer le long voyage poussiéreux vers la Virginie. Pour son test d’admission, il a balayé et dépoussiéré à plusieurs reprises une salle de classe, et il a pu gagner sa planche en travaillant comme concierge. Après avoir obtenu son diplôme trois ans plus tard, il a enseigné à Malden et à Hampton.
Un ancien esclave devenu agriculteur prospère et un politicien blanc à la recherche du vote des Noirs dans le comté de Macon ont obtenu un soutien financier pour une école de formation pour les noirs à Tuskegee, Ala. Lorsque le conseil des commissaires a demandé au directeur de Hampton d’envoyer un directeur pour leur nouvelle école, ils s’attendaient à ce que le directeur soit blanc. Au lieu de cela, Washington arriva en juin 1881. Il a commencé ses cours en juillet avec 30 élèves dans un bidonville offert par une église noire. Plus tard, il a emprunté de l’argent pour acheter une plantation abandonnée à proximité et y a déménagé l’école. Au moment de sa mort à Tuskegee en 1915, l’institut (aujourd’hui une université) comptait environ 1 500 étudiants, plus de 100 bâtiments bien équipés et une grande faculté.
Washington croyait que les noirs pouvaient promouvoir leurs droits constitutionnels en impressionnant les Blancs du Sud par leur progrès économique et moral. Il voulait qu’ils oublient le pouvoir politique et se concentrent sur leurs compétences agricoles et l’apprentissage des métiers industriels. La fabrication de briques, la fabrication de matelas et la construction de wagons faisaient partie des cours proposés par Tuskegee. Sa faculté entièrement noire comprenait le célèbre agronome George Washington Carver (voir Carver).
La politique conciliante de Washington a séduit les politiciens blancs, dont beaucoup ont versé de l’argent à Tuskegee. Il est devenu conseiller des présidents des États-Unis sur les questions raciales et sur la nomination des Noirs à des postes gouvernementaux. Les Noirs du Sud étaient motivés par ses programmes d’entraide, mais les noirs militants du Nord, y compris W.E.B. Du Bois, critiquaient son attitude envers la ségrégation raciale et la discrimination (voir Du Bois). Ils ont fait valoir que l’enseignement supérieur, plutôt que la formation professionnelle, et l’agitation politique finiraient par gagner les pleins droits civils.
La controverse ouverte sur un leadership noir acceptable date de 1895, lorsque Washington a été invité à s’adresser à un public blanc à la Cotton States and International Exposition à Atlanta, en Géorgie. Tout en soulignant l’importance du progrès économique pour les Noirs, il a utilisé à plusieurs reprises la paraphrase: « Jetez votre seau là où vous êtes. »Certains noirs étaient irrités par son commentaire: « Les plus sages de ma race comprennent que l’agitation des questions d’égalité sociale est la folie la plus extrême. »D’autres craignaient que les ennemis de l’égalité des droits soient encouragés par sa promesse: « Dans toutes les choses qui sont purement sociales, nous pouvons être aussi séparés que les doigts, mais un comme la main dans toutes les choses essentielles au progrès mutuel. »
Washington a reçu des diplômes honorifiques de l’Université Harvard et du Dartmouth College. Parmi ses publications figurent » Up from Slavery » (1901), son autobiographie et » Frederick Douglass » (1907). Marié trois fois, il a survécu à ses deux premières épouses. Il est décédé le novembre. 14, 1915. En 1945, il fut le premier noir élu au Temple de la renommée. (Voir aussi Black Americans, « L’âge de Booker T. Washington. »)