(1856-1915). Il primo afroamericano il cui volto è apparso su un francobollo degli Stati Uniti è stato Booker T. Washington, che è stato così onorato un quarto di secolo dopo la sua morte. (Nel 1946 divenne anche il primo nero con la sua immagine su una moneta, un pezzo da 50 centesimi. Il suo francobollo da dieci centesimi fu messo in vendita nel 1940 al Tuskegee Institute, che Washington aveva fondato quando aveva solo 25 anni. Il monumento dell’educatore nel suo campus lo mostra sollevare un velo simbolico dalla testa di uno schiavo liberato.
Booker Taliaferro Washington è nato schiavo il 5 aprile 1856, nella contea di Franklin, Va. Sua madre, Jane Burroughs, era una cuoca delle piantagioni. Suo padre era un uomo bianco sconosciuto. Da bambino, Booker spazzava i cantieri e portava l’acqua agli schiavi che lavoravano nei campi. Liberato dopo la guerra civile americana, andò con sua madre a Malden, W. Va., per unirsi a Washington Ferguson, che aveva sposato durante la guerra.
Booker aiutò a mantenere la famiglia lavorando nelle miniere di sale e carbone. Si è insegnato l’alfabeto, poi ha studiato notti con l’insegnante di una scuola locale per neri. Quando ha iniziato a frequentare la scuola, ha dovuto lavorare cinque ore al giorno prima delle lezioni. Si faceva chiamare Booker Washington fino a quando non seppe che sua madre lo aveva chiamato Booker Taliaferro.
All’età di 16 anni Booker partì per l’Hampton Normal and Agricultural Institute, che era stato istituito dal capo dell’Ufficio dei Liberti per educare gli ex schiavi. Ha camminato gran parte della strada, lavorando per guadagnare la tariffa per completare il lungo, polveroso viaggio in Virginia. Per il suo test di ammissione ha ripetutamente spazzato e spolverato una classe, ed è stato in grado di guadagnare il suo consiglio lavorando come bidello. Dopo la laurea tre anni dopo ha insegnato a Malden e a Hampton.
Un ex schiavo che era diventato un agricoltore di successo e un politico bianco in cerca del voto negro nella contea di Macon ottenne un sostegno finanziario per una scuola di formazione per neri a Tuskegee, Ala. Quando il consiglio dei commissari ha chiesto al capo di Hampton di inviare un preside per la loro nuova scuola, si aspettavano che il preside fosse bianco. Invece Washington arrivò nel giugno 1881. Ha iniziato le lezioni nel mese di luglio con 30 studenti in una baracca donata da una chiesa nera. In seguito prese in prestito denaro per comprare una piantagione abbandonata nelle vicinanze e vi trasferì la scuola. Al momento della sua morte a Tuskegee nel 1915 l’istituto (ora un’università) aveva circa 1.500 studenti, più di 100 edifici ben attrezzati e una grande facoltà.
Washington credeva che i neri potessero promuovere i loro diritti costituzionali impressionando i bianchi del Sud con il loro progresso economico e morale. Voleva che dimenticassero il potere politico e si concentrassero sulle loro abilità agricole e sull’apprendimento dei mestieri industriali. Brickmaking, fabbricazione di materassi, e la costruzione di carri sono stati tra i corsi offerti Tuskegee. La sua facoltà completamente nera includeva il famoso scienziato agricolo George Washington Carver (vedi Carver).
La politica conciliante di Washington attrasse i politici bianchi, molti dei quali contribuirono con denaro a Tuskegee. Divenne consigliere dei presidenti degli Stati Uniti sulle questioni razziali e sulla nomina dei neri a posizioni governative. I neri del Sud erano motivati dai suoi programmi di auto-aiuto, ma i neri militanti del Nord, incluso WEB Du Bois, criticavano il suo atteggiamento nei confronti della segregazione razziale e della discriminazione (vedi Du Bois). Sostenevano che l’istruzione superiore, piuttosto che la formazione professionale, e l’agitazione politica avrebbero finalmente conquistato pieni diritti civili.
L’aperta controversia sulla leadership nera accettabile risale al 1895, quando Washington fu invitato ad affrontare un pubblico bianco al Cotton States and International Exposition di Atlanta, Ga. Pur sottolineando l’importanza del progresso economico per i neri, ha ripetutamente usato la parafrasi, “Getta il secchio dove sei.”Alcuni neri erano incensati dal suo commento,” Il più saggio tra la mia razza capire che l’agitazione di questioni di uguaglianza sociale è la follia più estrema.”Altri temevano che i nemici della parità dei diritti fossero incoraggiati dalla sua promessa, “In tutte le cose che sono puramente sociali possiamo essere separati come le dita, eppure uno come la mano in tutte le cose essenziali per il progresso reciproco.”
Washington ha ricevuto lauree honoris causa dall’Università di Harvard e dal Dartmouth College. Tra le sue pubblicazioni c’erano’ Up from Slavery ‘(1901), la sua autobiografia, e’ Frederick Douglass ‘ (1907). Sposato tre volte, sopravvisse alle sue prime due mogli. È morto il nov. 14, 1915. Nel 1945 fu il primo nero eletto nella Hall of Fame. (Vedi anche Black Americans, ” The Age of Booker T. Washington.”)