Dessin au lavage, œuvre dans laquelle une fine couche de couleur — généralement de l’encre diluée, du bistre ou de l’aquarelle — est étalée au pinceau sur une large surface suffisamment uniformément pour qu’aucune marque de pinceau ne soit visible dans le produit fini. Habituellement, la technique est utilisée en conjonction avec des lignes faites par un stylo ou un crayon qui définissent et dessinent, tandis que le lavage fournit de la couleur, de la profondeur et du volume. L’utilisation gratuite de couches de lavage est apparue pour la première fois dans les œuvres d’artistes italiens du XVe siècle tels que Sandro Botticelli et Léonard de Vinci. Au cours des 100 années suivantes, cette technique a été si développée que des lavages bicolores ont été utilisés simultanément, l’un ombrant l’autre.
Gracieuseté des fiduciaires de la Tate, Londres, avec la permission de Henry Moore
Parce qu’elle était considérée comme particulièrement adaptée au paysage, la technique était très populaire auprès des peintres topographiques des XVIIIe et XIXe siècles, qui construisaient leurs tableaux en superposant de fins lavis de la même manière qu’un peintre à l’huile construirait une œuvre avec des glaçures successives: une base préliminaire de monochrome était posée sur toute la surface (sauf les zones laissées pour les reflets), puis des couleurs étaient ajoutées, s’accumulant vers l’effet final.