L’emprisonnement à vie en Afrique du Sud a une durée indéterminée et peut durer jusqu’à la fin de la vie du délinquant. Il s’agit d’une peine obligatoire pour meurtre avec préméditation, viol collectif, viol en série, y compris le viol où le violeur savait qu’il était séropositif ou si la victime était âgée de moins de 18 ans et / ou handicapée mentale. Dans certaines circonstances, les vols et les détournements (et les détournements d’aéronefs) sont également passibles d’une peine d’emprisonnement à perpétuité.
L’article 51 de la Loi de 1997 portant modification du droit pénal de l’Afrique du Sud prévoit des peines minimales de 25, 15 et 10 ans respectivement pour les autres types de meurtres, de viols et de vols, de sorte que la libération conditionnelle est presque toujours accordée aux prisonniers purgeant une peine d’emprisonnement à perpétuité après que la peine minimale pour le moindre crime a été purgée. Cependant, un prisonnier doit être entendu après avoir purgé 25 ans de prison.
Dans des cas particuliers, l’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle ou de grâce pour une période de temps très longue (comme 1 000 ans) peut être imposé, comme dans le cas du tueur en série Moses Sithole.