Au tournant du siècle, Maggie Lena Walker était l’une des plus grandes dirigeantes d’entreprises aux États-Unis. Elle a acquis une notoriété nationale lorsqu’elle est devenue la première femme à posséder une banque aux États-Unis. Les compétences entrepreneuriales de Walker ont transformé les pratiques commerciales des Noirs tout en inspirant d’autres femmes à entrer sur le terrain.
Walker est né de parents esclaves le 15 juillet 1864 à Richmond, en Virginie. Après la guerre de Sécession, sa mère travaille comme blanchisseuse et son père comme majordome dans un hôtel populaire de Richmond. Le père de Walker a été tué et elle a dû aider financièrement sa mère en travaillant. Bien que sa mort ait été considérée comme un suicide, Walker a révélé plus tard qu’elle croyait qu’il avait été assassiné. Elle a fréquenté une école locale à Richmond et, après avoir obtenu son diplôme, a commencé à enseigner. Elle a quitté l’enseignement après avoir épousé un fabricant de briques à succès.
Quand Walker avait 14 ans, elle a rejoint l’Ordre indépendant de St. Luke, une organisation de bienfaisance afro-américaine qui a aidé les malades et les personnes âgées de Richmond. Au sein de l’organisation, Walker a occupé de nombreux postes de haut rang. En 1902, elle commence à publier le journal de l’organisation, Le St. Luke Herald. Elle encourage les Afro-Américains de Richmond à exploiter leur pouvoir économique en établissant leurs propres institutions par l’intermédiaire du journal.
Walker avait toujours concentré ses efforts sur la comptabilité et les mathématiques. Sa première entreprise a été une compagnie d’assurance communautaire pour les femmes. De là, elle a poursuivi ses activités entrepreneuriales. En 1903, elle fonde la Caisse d’épargne St. Luke Penny. Walker a été la première femme de toute race à affréter une banque aux États-Unis. La banque était une représentation puissante de l’entraide noire dans le Sud ségrégué. La Caisse d’épargne Penny attirait non seulement les adultes, mais Walker s’efforçait de plaire aux enfants en distribuant des banques qui les encourageaient à économiser leur argent.
En 1915, le mari de Walker a été tué par son fils, après l’avoir pris pour un cambrioleur. Le décès de son mari la laisse à la tête d’un grand domaine. Elle a continué à travailler pour l »Ordre de St. Luke mais a également occupé des postes de direction dans d’autres organisations civiques, y compris l’Association nationale des femmes de couleur (NACW). Elle a également été vice-présidente de la section de Richmond de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
En 1924, la Penny Savings Bank s’était étendue à d’autres parties de la Virginie et comptait plus de 50 000 membres. Alors que d’autres banques se sont effondrées pendant la Grande Dépression, l’épargne de Saint-Luc a survécu. La banque s’est finalement consolidée avec deux autres grandes banques et a déménagé au centre-ville de Richmond. Il est toujours en activité aujourd’hui.
Après une maladie en 1928, Walker a été forcé d’utiliser un fauteuil roulant. Bien que ses mouvements soient limités, Walker reste un chef de file de la communauté afro-américaine de Richmond. Elle s’est également battue avec acharnement pour les droits des femmes. Pendant une grande partie de sa vie, Walker a été membre du conseil d’administration de la Virginia Industrial School for Girls.
Le 15 décembre 1934, Walker meurt de complications dues au diabète. La maison Walker à Richmond a depuis été désignée lieu historique national par le Service des parcs nationaux.