A principios de siglo, Maggie Lena Walker era una de las principales líderes empresariales femeninas de los Estados Unidos. Ganó prominencia nacional cuando se convirtió en la primera mujer en poseer un banco en los Estados Unidos. Las habilidades empresariales de Walker transformaron las prácticas comerciales de los negros al tiempo que inspiraron a otras mujeres a ingresar al campo.
Walker nació de padres esclavizados el 15 de julio de 1864 en Richmond, Virginia. Después de la Guerra Civil, su madre trabajó como lavandera y su padre como mayordomo en un popular hotel de Richmond. El padre de Walker fue asesinado y ella tuvo que ayudar económicamente a su madre trabajando. Aunque su muerte fue declarada un suicidio, Walker reveló más tarde que ella creía que había sido asesinado. Asistió a una escuela local en Richmond y, al graduarse, comenzó a enseñar. Renunció a la enseñanza después de casarse con un exitoso fabricante de ladrillos.
Cuando Walker tenía 14 años, se unió a la Orden Independiente de St. Luke’s, una organización benevolente afroamericana que ayudó a los enfermos y ancianos de Richmond. Dentro de la organización, Walker ocupó muchos puestos de alto rango. En 1902, comenzó a publicar el periódico de la organización, el St. Luke Herald. Alentó a los afroamericanos en Richmond a aprovechar su poder económico estableciendo sus propias instituciones a través del periódico.
Walker siempre había centrado sus esfuerzos en la contabilidad y las matemáticas. Su primer esfuerzo comercial fue una compañía de seguros comunitarios para mujeres. A partir de ahí continuó sus actividades empresariales. En 1903, fundó la Caja de Ahorros St. Luke Penny. Walker fue la primera mujer de cualquier raza en alquilar un banco en los Estados Unidos. El banco era una poderosa representación de la autoayuda negra en el Sur segregado. La caja de Ahorros Penny no solo atrajo a adultos, sino que Walker trabajó para atraer a los niños distribuyendo bancos que los alentaban a ahorrar su dinero.
En 1915, el marido de Walker fue asesinado por su hijo, después de que lo confundiera con un ladrón. El fallecimiento de su marido la dejó a cargo de una gran finca. Ella continuó trabajando para la Orden de San Luke’s, pero también ocupó cargos de liderazgo en otras organizaciones cívicas, incluida la Asociación Nacional de Mujeres de Color (NACW). También se desempeñó como Vicepresidenta del capítulo de Richmond de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP).
En 1924, el Penny Savings Bank se había extendido a otras partes de Virginia e incluía a más de 50.000 miembros. Mientras que otros bancos colapsaron durante la Gran Depresión, St. Luke’s Penny Saving sobrevivió. El banco finalmente se consolidó con otros dos grandes bancos y se mudó al centro de Richmond. Todavía está en funcionamiento hoy en día.
Después de una enfermedad en 1928, Walker se vio obligado a usar una silla de ruedas. Aunque limitado en movimiento, Walker siguió siendo un líder en la comunidad afroamericana de Richmond. También luchó arduamente por los derechos de las mujeres. Durante gran parte de su vida, Walker se desempeñó como miembro de la junta directiva de la Escuela Industrial para Niñas de Virginia.
El 15 de diciembre de 1934, Walker murió de complicaciones debido a la diabetes. La casa de Walker en Richmond ha sido designada como Sitio Histórico Nacional por el Servicio de Parques Nacionales.