Plexus nerveux digestif, couches complexes de tissu nerveux qui contrôlent les mouvements de l’œsophage, de l’estomac et des intestins. La mécanique de la régulation des fonctions digestives par le système nerveux n’est pas entièrement connue. Deux centres nerveux majeurs sont impliqués : le plexus myentérique (plexus d’Auerbach) et le plexus sous-muqueux (plexus de Meissner). Le plexus myentérique est situé entre la couche musculaire circulaire et la couche musculaire longitudinale dans l’œsophage inférieur, l’estomac et les intestins. Le plexus sous-muqueux, comme son nom l’indique, est situé dans le tissu sous-muqueux, qui relie la muqueuse superficielle aux couches musculaires plus profondes de l’estomac et des intestins.
Le plexus myentérique reçoit ses messages du nerf vague et répond en transmettant le message aux cellules musculaires, qui sont ainsi activées pour se contracter. Le contrôle de l’influx nerveux est involontaire. Les muscles de l’estomac et des intestins jouent un rôle actif dans la digestion, car des vagues de contractions musculaires (ondes péristaltiques) poussent les aliments à travers les parties du tube digestif. On pense que le plexus myentérique stimule la contraction des muscles dans les ondes péristaltiques et qu’il aide à maintenir le tonus musculaire dans les parois intestinales, favorise les sécrétions des sucs intestinaux et permet aux constrictions musculaires (sphincters) de s’ouvrir, permettant ainsi aux aliments de passer d’une partie du système digestif à l’autre.
La fonction du plexus sous-muqueux n’est pas aussi clairement définie. Dans l’estomac, son rôle peut être en partie inhibiteur, agissant contre le plexus myentérique pour contrôler plus finement les contractions musculaires. Dans les intestins, on pense généralement qu’il agit en accord avec le plexus myentérique en produisant des ondes péristaltiques et en augmentant les sécrétions digestives.