Plesso nervoso digestivo, intricati strati di tessuto nervoso che controllano i movimenti nell’esofago, nello stomaco e nell’intestino. La meccanica della regolazione del sistema nervoso delle funzioni digestive non è completamente nota. Sono coinvolti due grandi centri nervosi: il plesso mienterico (plesso di Auerbach) e il plesso sottomucoso (plesso di Meissner). Il plesso mienterico si trova tra lo strato muscolare circolare e lo strato muscolare longitudinale nell’esofago inferiore, nello stomaco e nell’intestino. Il plesso sottomucoso, come suggerisce il nome, si trova nel tessuto sottomucoso, che collega il rivestimento della mucosa superficiale agli strati muscolari più profondi nello stomaco e nell’intestino.
Il plesso mienterico riceve i suoi messaggi dal nervo vago e risponde trasmettendo il messaggio alle cellule muscolari, che vengono così attivate per contrarsi. Il controllo degli impulsi nervosi è involontario. I muscoli dello stomaco e dell’intestino svolgono un ruolo attivo nella digestione, poiché le onde delle contrazioni muscolari (onde peristaltiche) spingono il cibo attraverso le parti del tubo digerente. Si pensa che il plesso mienterico stimoli i muscoli a contrarsi in onde peristaltiche e che aiuti a mantenere il tono muscolare in tutte le pareti dell’intestino, favorisca le secrezioni dei succhi intestinali e permetta alle costrizioni muscolari (sfinteri) di aprirsi, permettendo così al cibo di passare da una parte all’altra del sistema digestivo.
La funzione del plesso sottomucoso non è così chiaramente definita. Nello stomaco il suo ruolo può essere in parte inibitorio, lavorando contro il plesso mienterico per controllare le contrazioni muscolari più finemente. Nell’intestino si ritiene generalmente che funzioni in accordo con il plesso mienterico nella produzione di onde peristaltiche e nell’aumento delle secrezioni digestive.