» Bonne fille, Rosie! C’est une bonne fille « , s’exclame mon hôte, Gareth Renowden. Le parrain des truffes néo-zélandaises me promène dans sa ferme, des collines calcaires, située au bord d’une gorge déchiquetée au-dessus de la rivière Waipara. Il parle à son beagle de sept ans, qu’il a surnommé avec ironie la Machine à truffes. Malgré les distractions sensorielles d’un après-midi d’automne mûr, elle a réussi à tenir la promesse de son surnom.
Renowden se cache là où le museau de Rosie rencontre la terre, époussetant une maigre couche de terre arable pour révéler un trésor bulbeux et noir de jais. Il l’évalue, presque dédaigneusement, avant de me transférer la garde. Avec sa femme, l’expatrié britannique dirige The Shearer’s Cottage — un bungalow de deux chambres donnant sur leur vignoble et leur truffière – « parfois disponible » à la location, sur arrangement spécial.
« Ce que vous avez là, c’est la Tuber Brumale », explique-t-il à propos de la variété plus communément appelée truffe noire d’hiver. « Il a en fait un nez assez distinct. Si vous ne savez pas vraiment ce que vous faites, vous pouvez l’utiliser en pensant que c’est l’un des meilleurs. Mais vous seriez déçu. » Je suis prêt à tenter ma chance. Et donc Renowden emballe correctement ma prime, l’enveloppant d’abord dans une serviette en papier, puis la scellant dans une boîte en plastique avant de m’envoyer en route.
À une quarantaine de kilomètres au sud d’ici, j’avais loué une voiture à l’aéroport de Christchurch. Ma mission était détournée, sinon simple: un road trip traversant la part du lion de l’île du Sud de la Nouvelle—Zélande – 1 125 miles en sept jours. En raison des lois laxistes du pays concernant le « camping libre », de nombreux visiteurs choisissent de louer un camping-car et de se garer toute la nuit le long de tout espace public disponible. Ceci est parfaitement légal, sauf dans les cas expressément restreints par les lois locales. C’est un excellent moyen pour les petits groupes de voyageurs — et les couples — d’explorer avec un budget limité. Mais j’étais parti en solo (malgré mon champignon nouvellement acquis) et je cherchais des perchoirs plus hauts sur lesquels poser ma tête.
J’ai trouvé juste à deux heures de la route dans le village balnéaire de Kaikoura. Pris en sandwich entre les vagues du Pacifique et les rochers enneigés, je m’enregistre au Hapuku Lodge. Jouxtant son hall rustique et sa seule suite au rez-de-chaussée, quatre chambres autonomes sont hissées à 32 pieds dans la canopée de la forêt, fusionnant le luxe des adultes avec le charme nostalgique d’une cabane dans les arbres d’enfance. Dans le confort de mon bain moussant, je regarde le ciel s’assombrir, traçant les bords du sommet de Tapuae-o-Uenuku de 9 500 pieds dans des teintes ineffables de rose et de violet.
En descendant de mon fort, je rencontre Fiona Read, copropriétaire et chef exécutive de Hapuku. Des rumeurs de mon célèbre compagnon de voyage m’ont précédé sur l’autoroute 1. Invité à confirmer, j’ouvre le couvercle de mon carton en plastique, et un funk à l’ail flotte dans les airs. Une lueur dans l’œil de Fiona suggère qu’un plan tourbillonne déjà. Je remets les marchandises et en quelques minutes, l’acte est fait; de minces copeaux de la délicatesse rejoignent le persil et le jaune brouillé frit au sommet d’un crostini. Le plat m’attend devant une cuisine ouverte, où je suis assis à la table du chef, en sirotant un Pinot Noir souple de la région viticole d’Otago, dans le Centre de l’île du Sud. « Comment ça va ? »demande-t-elle, probablement rhétoriquement.
» Je suis une boîte de canards moelleux « , répond-je, pour tenter de fléchir le jargon local.
Le lendemain matin commence par l’un des meilleurs petits déjeuners de pâtisseries fraîchement cuites dont je me souviens. Je suis réticent à partir, mais aujourd’hui est occupé. Cela commence par une observation des baleines de trois heures au large des côtes de Kaikoura. Une ménagerie de mammifères marins fait tous des apparitions – orques— cachalots, gousses de dauphins gambadant, même une baleine bleue insaisissable est sortie jouer, agitant son puissant coup de chance encadré par un décor lointain des Alpes du Sud. Dans n’importe quel autre pays, cela pourrait faire une journée unique dans une vie. En Nouvelle-Zélande, ce n’était même pas encore l’heure du déjeuner.
Une heure et demie sur l’autoroute, je m’enregistre chez Tohu Wines, plongeant mes orteils dans la célèbre région viticole de Marlborough. L’installation moderne impressionnante existe en tant que première cave māori au monde. Le vigneron Lloyd Howes m’attend dans la salle de dégustation, aux côtés du directeur des ventes Dan Taylor. Ensemble, nous nous assemblons dans un Land Cruiser et remontons une colline incroyablement venteuse, arrivant à une parcelle de vignes à feuilles jaunes, peuplée de moutons en liberté. C’est un bon point de vue à partir duquel observer comment le climat, le sol et la topographie convergent pour façonner le cépage Sauvignon Blanc de la région.
De retour à la salle de dégustation, les bouteilles du liquide sont débouchées. Un millésime 2018 cultivé et vinifié ici même dans la vallée d’Awatere est versé dans le verre; vif en acide et riche en fruits tropicaux. Taylor me tend l’étiquette pour inspection, tandis que Howes sort de la cuisine avec une assiette de moules cuites à la vapeur et aux lèvres vertes. « C’est à peu près le même accord que la Nouvelle-Zélande », réfléchit-il en plaçant le vin et les fruits de mer sur un fût de chêne vide.
Une autre soirée dans l’île du Sud, un autre crépuscule dominé par une combinaison onirique de lavande et d’orange. Au moment où les étoiles étaient apparues, je me dirigeais dans l’allée fermée du Marlborough Lodge — un domaine victorien à la périphérie boisée de Blenheim. Ici, la propriétaire Angela Dillon a fidèlement capturé l’attrait esthétique d’un couvent du XIXe siècle tout en insufflant à son intérieur toutes les formes de luxe moderne: salles de bains complètes en marbre, chambres luxueuses et king-size, plats de la ferme à la table. Le tout au milieu de 16 hectares idylliques d’étangs et de vignes.
Se réveiller au cœur du pays du Sauvignon Blanc, à moins d’une heure de route de la ville de Picton et du terminus nord de la route 1. Sans autoroute devant moi, je tourne vers l’ouest et serpente le long du détroit de Marlborough sur Queen Charlotte Drive. Je longe des falaises verdoyantes, avec des criques de mer émeraude tombant sous la fenêtre côté conducteur. C’est comme si la légendaire Hana Highway de Maui avait été refaite le long des rives de la péninsule olympique de Washington.
Finalement, je reviens sur terre à l’autoroute 6, qui me transportera à travers les signes extérieurs urbains de Nelson et jusqu’à la côte ouest accidentée de l’île du Sud. Sur plus d’une centaine de kilomètres de trottoir, je ne passe que par des pâturages de vaches et des villes agricoles peu peuplées. Le paysage évolue, de façon spectaculaire et abrupte, lorsque je rencontre la rivière Buller. En suivant son chemin sinueux pendant des heures, je suis entièrement submergé dans la forêt tropicale humide.
Je me rends dans la ville côtière de Hokitika pour un arrêt rapide à l’hôtel en bord de mer. Le bar du hall, surplombant la mer de Tasman, propose des bières locales à la pression et des plats de pub copieux. Une photo encadrée près de l’entrée montre que le prince William, lui-même, a beaucoup apprécié la même chose lors d’une récente visite. Je suis encouragé à suivre les traces de la royauté. Mais consterné par le formidable chemin qui se déroule devant moi. Mon objectif pour la soirée suivante est Queenstown – exactement 300 miles sinueux au sud.
Mais ce n’est en aucun cas un tronçon terne. C’est plus comme un bout d’imagination. Alors que l’autoroute 6 vire à l’intérieur des terres depuis le rivage, elle monte presque instantanément dans un pays des merveilles alpines. Je traverse la ville de Franz Josef Glacier, où les randonneurs viennent de loin pour traverser des champs de neige en montant vers la plus haute chaîne de montagnes de Nouvelle-Zélande. Certains optent pour une approche plus facile — bien que beaucoup plus coûteuse —, zoomant dans le ciel avec des hélicoptères et des planeurs pour apercevoir Aoraki, dans tous ses 12 218 pieds de gloire.
Malheureusement, j’ai peu de temps pour de telles indulgences. Il y a encore une autre section de route côtière devant nous, avant que la grande route ne serpente un dernier virage en montagne à l’embouchure de l’impétueuse rivière Haast. J’inverse son flux dans les collines sur un bois vertical lent et régulier, avant d’atteindre le col qui porte son nom.
C’est, littéralement, tout en descendant d’ici à travers le paysage arborescent incessant du parc national du Mont Aspiring. Finalement, il cède pour révéler la surface sereine du lac Wanaka et, peu après, sa sœur Hawea. Les plans d’eau jumeaux sont assis côte à côte au pied d’une large vallée de montagne. Bientôt, je descends la Crown Range Road — la plus haute artère principale de toute la Nouvelle-Zélande. Aussi récemment qu’en 2001, il contenait encore des sections de terre. Aujourd’hui, cependant, tout se déroule en douceur alors que la ville de montagne suisse de Queenstown se révèle mille pieds plus bas.
Avant de passer les panneaux de signalisation dans le Brigadoon de ce routard, un autre chapiteau attire mon attention: Glacier Southern Lakes Helicopters. Ils me promettent quelque chose que mes propres quatre roues ne peuvent pas — une approche fascinante dans les Fjordlands et le légendaire Milford Sound. Conduire au trésor pittoresque et isolé de la Nouvelle-Zélande prendrait au moins quatre heures, dans chaque sens. Sous les lames tournoyantes, c’est 90 minutes aller-retour. Et cela inclut une pause déjeuner au sommet d’un glacier. L’offre est trop alléchante pour passer à côté, l’expérience trop majestueuse pour que les mots puissent la transmettre.
C’était juste avant le dîner lorsque je suis entré dans l’allée du Matakauri Lodge — une propriété de Relais et de châteaux, penchée sur le lac Wakatipu, à l’extrémité ouest de Queenstown. En me dirigeant tout droit vers la salle à manger, je m’enfonce à côté de la table — me délectant de l’excitation de la journée à travers des gorgées successives de pinot, provenant de la vallée voisine de Gibbston. Au-dessus de mon épaule, les Remarkables bien nommés s’élevaient dans le ciel, un renflement de terre brune et déchiquetée saupoudré délicatement de poudre blanche le long de sa crête.
J’avais encore 300 milles à conquérir. Et pas beaucoup plus d’une journée pour rendre ma voiture de location à l’aéroport de Christchurch. Cela importait à peine dans le moment. J’étais exactement là où je devais être. « Le chef Rogers aimerait vous parler de la cuisine », m’a claqué le serveur dans ma chaise.
J’ai ouvert mon sac à dos pour sortir un bloc-notes, quand un funk familier m’a tiré sur le nez. Là, dans sa baignoire bien usée, mon compagnon de voyage tenait la route – il en restait plus qu’assez pour faire chanter n’importe quel chef aventureux. Alors que l’homme à la tuque s’approchait, je dégainais la truffe — prête à me faire un nouvel ami et à dire au revoir à un ancien.
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