“brava ragazza, Rosie! Questa è una brava ragazza”, esclama il mio ospite, Gareth Renowden. Il padrino dei tartufi della Nuova Zelanda mi sta camminando attraverso la sua fattoria, Limestone Hills, situata lungo il bordo di una gola frastagliata sopra il fiume Waipara. Sta parlando con il suo beagle di sette anni, che ha ironicamente soprannominato la macchina del tartufo. Nonostante le distrazioni sensoriali di un maturo pomeriggio autunnale, è riuscita a mantenere la promessa del suo soprannome.
Renowden si aggira dove il muso di Rosie incontra la terra, spolverando da parte uno scarso strato di terriccio per rivelare un tesoro bulboso e nero. Ha dimensioni in su, quasi sprezzante, prima di trasferire la custodia a me. Insieme a sua moglie, l’expat britannico gestisce il Shearer’s Cottage — un bungalow con due camere da letto che si affaccia sul loro vigneto e truffière – ‘a volte disponibile’ per il noleggio, con un accordo speciale.
“Quello che hai lì è Tuber Brumale”, spiega della varietà più comunemente conosciuta come tartufo nero invernale. “In realtà ha un naso piuttosto distinto. Se non sai davvero cosa stai facendo, puoi usarlo pensando che sia uno dei migliori. Ma rimarrebbe deluso.”Sono disposto a correre il rischio. E così Renowden imballa correttamente la mia taglia, avvolgendola prima in un tovagliolo di carta, poi sigillandola in un contenitore di plastica prima di mandarmi sulla mia strada.
Circa quaranta miglia a sud di qui, avevo noleggiato una macchina all’aeroporto di Christchurch. La mia missione è stata tortuosa, se non semplice: un viaggio su strada che attraversa la parte del leone dell’isola del Sud della Nuova Zelanda — 1.125 miglia in sette giorni. A causa delle leggi lassiste del paese in materia di ‘campeggio libertà,’ molti visitatori scelgono di noleggiare un camper e parcheggiare durante la notte lungo qualsiasi spazio pubblico disponibile. Questo è perfettamente legale, tranne dove espressamente limitato dagli statuti locali. È un ottimo modo per piccoli gruppi di viaggiatori — e coppie — per esplorare con un budget limitato. Ma ero partito da solo (nonostante il mio fungo appena acquisito) e stavo cercando posatoi più alti su cui posare la mia testa.
Ho trovato solo che due ore lungo la strada nel villaggio sul mare di Kaikoura. Stretto tra surf del Pacifico e falesie innevate, controllo nel Lodge Hapuku. Appoggiandosi alla sua lobby rustica e alla sola suite al piano terra, quattro camere indipendenti sono issate a 32 piedi nel baldacchino della foresta, fondendo il lusso degli adulti con il fascino nostalgico di una casa sull’albero dell’infanzia. Dalla comodità del mio bagno di bolle guardo il cielo fioco, tracciando i bordi del picco di 9.500 piedi di Tapuae-o-Uenuku in tonalità ineffabili di rosa e viola.
scendere dal mio forte, mi incontro con Fiona Leggere, Hapuku co-proprietario e chef executive. Le voci del mio famigerato compagno di viaggio mi hanno preceduto sulla highway 1. Chiesto di confermare, apro il coperchio del mio cartone di plastica, e un funk garlicky svolazza in aria. Un barlume nell’occhio di Fiona suggerisce che un piano sta già turbinando. Consegno la merce e in pochi minuti l’atto è fatto; sottili trucioli della prelibatezza si uniscono al prezzemolo e al tuorlo fritto e strapazzato in cima ad un crostino. Il piatto mi aspetta davanti a una cucina aperta, dove sono seduto al tavolo dello chef, sorseggiando un morbido Pinot Nero della regione vinicola di Otago centrale dell’isola del Sud. “Come va?”chiede, probabilmente retoricamente.
“Sono una scatola di anatre soffici”, rispondo, nel tentativo di flettere il gergo locale.
La mattina dopo inizia con una delle migliori colazioni di dolci appena sfornati che posso ricordare. Sono riluttante ad andarmene, ma oggi e ‘ una giornata impegnativa. Inizia con un orologio da balena di tre ore al largo della costa di Kaikoura. Un serraglio di mammiferi marini tutti fanno apparizioni cameo-orche, capodogli, baccelli di delfini amoreggiare, anche una balenottera azzurra sfuggente è venuto fuori a giocare, agitando il suo possente colpo di fortuna incorniciato da un lontano sfondo di Alpi meridionali. In qualsiasi altro paese questo potrebbe fare per una volta-in-a-vita sorta di giorno. In Nuova Zelanda, non era ancora ora di pranzo.
Un’ora e mezza lungo l’autostrada, faccio il check-in a Tohu Wines, immergendo le dita dei piedi nella famosa regione vinicola di Marlborough del paese. L’imponente struttura moderna esiste come prima cantina di proprietà Māori al mondo. L’enologo Lloyd Howes mi sta aspettando nella sala degustazione, insieme al direttore delle vendite Dan Taylor. Insieme ci riuniamo in un Land Cruiser e guidiamo su una collina incredibilmente ventosa, arrivando ad un appezzamento di viti dalle foglie gialle, popolato da pecore ruspanti. È un buon punto di osservazione da cui osservare come il clima, il suolo e la topografia convergono per modellare il marchio di fabbrica dell’uva Sauvignon Blanc della zona.
Di nuovo nella sala di degustazione, le bottiglie del liquido sono stappate. Un’annata 2018 coltivata e vinificata proprio qui nella valle Awatere viene versata nel bicchiere; tagliente in acido e ricco di frutta tropicale. Taylor mi consegna l’etichetta per l’ispezione, mentre Howes emerge dalla cucina con un piatto di cozze cotte a vapore e dalle labbra verdi. “Si tratta di come la Nuova Zelanda un abbinamento come si può ottenere,” egli medita, mettendo il vino e il pesce in cima a una botte di quercia vuota.
Un’altra serata nell’isola del Sud, un altro crepuscolo dominato da qualche combinazione onirica di lavanda e arancia. Con il tempo le stelle erano emerse, stavo tirando nel vialetto recintato del Marlborough Lodge — una tenuta vittoriana alla periferia boscosa di Blenheim. Qui, proprietario Angela Dillon ha fedelmente catturato il fascino estetico di un convento del 19 ° secolo, mentre infondendo i suoi interni con ogni tipo di lusso moderno: bagni in marmo pieno, peluche, camere da letto king-size, focalizzato farm-to-table tariffa. Tutto incastonato tra 16 ettari idilliaci di stagni e viti.
Svegliarsi nel cuore di Sauvignon Blanc, è a meno di un’ora di auto dalla città di Picton, e il capolinea nord della Highway 1. Senza autostrada a sinistra di fronte a me, mi giro verso ovest e vento lungo il Marlborough Sound su Queen Charlotte Drive. Costeggio scogliere verdeggianti, con insenature di mare color smeraldo che cadono sotto il finestrino laterale del guidatore. È come se la leggendaria Hana Highway di Maui fosse stata riproposta lungo le rive della penisola olimpica di Washington.
Alla fine torno sulla terra alla Highway 6, che mi porterà attraverso le trappole urbane di Nelson e tutta la strada verso il basso nella frastagliata costa occidentale dell’Isola del Sud. Per più di un centinaio di miglia di pavimentazione passo lungo nient’altro che pascoli di mucche e città agricole scarsamente popolate. Il paesaggio si evolve, drammaticamente e bruscamente, mentre incontro il fiume Buller. Seguendo il suo percorso tortuoso per quello che sembra ore, sono completamente immerso nella foresta pluviale tropicale.
Raggiungo la città costiera di Hokitika per un rapido pit stop presso l’hotel sulla spiaggia. Il bar della hall, affacciato sul Mar di Tasman, offre birre locali alla spina e sostanziosi piatti da pub. Una foto incorniciata dall’ingresso mostra che il principe William, egli stesso, ha goduto molto dello stesso in una recente visita. Sono rincuorato di seguire le orme dei reali. Ma sgomento per il formidabile filo di strada che si dispiega davanti a me. Il mio obiettivo per la sera successiva è Queenstown-esattamente 300 miglia meandri a sud.
Ma questo non è affatto un tratto noioso. È più come un tratto completo dell’immaginazione. Mentre la Highway 6 vira verso l’interno dal litorale, si arrampica quasi istantaneamente in un paese delle meraviglie alpino. Passo attraverso la città di Franz Josef Glacier, dove gli escursionisti vengono da lontano e in largo per arrancare attraverso i nevai che salgono verso la catena montuosa più alta della Nuova Zelanda. Alcuni optano per un approccio più facile — se molto più costoso—, zoomando verso il cielo con elicotteri e alianti per intravedere un occhio d’aquila di Aoraki, in tutti i suoi 12.218 piedi di gloria.
Purtroppo, ho poco tempo per tali indulgenze. C’è ancora un’altra sezione di guida costiera davanti, prima che la grande strada snodi un’ultima svolta di montagna alla foce dell’impetuoso fiume Haast. Inverto il suo flusso nelle colline su un lento, costante legname verticale, prima di raggiungere il passo che porta il suo nome.
È, letteralmente, tutto in discesa da qui attraverso l’incessante albero-scape del Mount Aspiring National Park. Infine cede per rivelare la superficie serena del lago Wanaka, e, poco dopo, sua sorella Hawea. I corpi d’acqua gemelli siedono fianco a fianco alla base di un’ampia valle di montagna. Presto sto scendendo la Crown Range Road – la via principale più alta di tutta la Nuova Zelanda. Di recente, nel 2001, ha ancora tenuto sezioni di sporco. Oggi, però, è tutto liscio come la città di montagna svizzera di Queenstown si rivela mille piedi sotto.
Prima di passare le indicazioni in Brigadoon di questo zaino in spalla, un altro tendone cattura la mia attenzione: Glacier Southern Lakes Helicopters. Mi promettono qualcosa che le mie quattro ruote non possono fare: un approccio affascinante nei Fiordi e nel leggendario Milford Sound. Guidare al tesoro incredibilmente scenico e appartato della Nuova Zelanda richiederebbe almeno quattro ore, a tratta. Sotto le lame vorticose, sono 90 minuti di andata e ritorno. E questo include una pausa pranzo in cima a un ghiacciaio. L’offerta è troppo allettante da rinunciare, l’esperienza troppo maestosa per le parole da trasmettere.
Era poco prima di cena quando ho tirato nel vialetto del Matakauri Lodge — una proprietà Relais e Chateaux, sporgendosi sul lago Wakatipu sul bordo occidentale di Queenstown. Dirigendomi direttamente verso la sala da pranzo, sprofondo accanto al tavolo-godendomi l’eccitazione della giornata attraverso successivi sorsi di pinot, proveniente dalla vicina Gibbston Valley. Sopra la mia spalla, il Remarkables giustamente chiamato salito nel cielo, un rigonfiamento di marrone, terra frastagliata spolverato delicatamente in polvere bianca lungo la sua cresta.
Avevo ancora 300 miglia in più da conquistare. E non molto più di un giorno per restituire la mia auto a noleggio per l’aeroporto di Christchurch. Poco importava in quel momento. Ero esattamente dove dovevo essere. “Lo chef Rogers vorrebbe parlarti della cucina,” il server mi ha fatto tornare sulla mia sedia.
Ho aperto il mio zaino per tirare fuori un blocco note, quando un funk familiare mi tirò al naso. Lì nella sua vasca ben indossato, il mio compagno di viaggio tenuto vero-più che sufficiente a sinistra per fare qualsiasi cuoco avventuroso cantare. Mentre l’uomo nel toque si avvicinava, ho sguainato il tartufo-pronto a fare un nuovo amico, e dire addio a un vecchio.
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