Quando fu scoperta nel 1952 durante uno scavo del Tempio delle Iscrizioni nella rovinata città Maya di Palenque (nell’odierno stato messicano di Tabasco), questa intricata maschera mortuaria in giada giaceva in una camera tombale buia da oltre mille anni, coprendo un teschio. Iscrizioni sulle pareti indicavano che il cranio apparteneva nientemeno che ai Maya<i>ajaw</i > (sovrano o re) K’inich Janaab’ Pakal, noto oggi come Pakal il Grande.
Per gran parte del suo lungo regno di 68 anni durante il vii secolo, Pakal (spesso chiamato “Scudo solare” prima che il suo nome fosse decifrato in modo sicuro) era la persona più potente di tutte le Americhe. Ma nonostante lo status elevato che ha tenuto nel crepuscolo della sua vita, ha iniziato il suo governo come un leader improbabile e sottovalutato.
Pakal salì al trono a soli 12 anni in una città devastata dalla guerra con lo stato rivale Maya di Kaan. Il periodo di guerra con il regno Kaan aveva portato due volte a catastrofici assedi di Palenque, il massacro dei suoi cittadini, e l’uccisione del suo ex sovrano. Il giovane re ereditò un regno in uno stato di anarchia, profondamente segnato dalla guerra e dalla sua recente umiliante sconfitta militare. La maggior parte dei suoi edifici signorili era stata ridotta in macerie e gran parte della sua popolazione giaceva morta, massacrata dalle frecce, lance e mazze di ossidiana dei feroci guerrieri di Kaan. I raccolti un tempo abbondanti di mais erano stati bruciati al suolo e la minaccia della carestia incombeva.
Date tali circostanze avverse e gravi responsabilità in così giovane età, è una meraviglia che il ragazzo re non abbia avuto un esaurimento nervoso. Invece, tutto questo si è rivelato formativo per il personaggio di Pakal. Sua madre, Lady Sak K’uk, servì come reggente per tre anni mentre il giovane re maturava e imparava le corde della leadership Maya. E sebbene si trovasse di fronte ai critici fin dall’inizio, il giovane Pakal si dimostrò un degno sovrano.
La parola di questo ambizioso giovane sovrano e della sua città che risorge dalle ceneri cominciò a diffondersi in tutto il mondo Maya, e ancora una volta il regno di Kaan cercò di distruggerlo, inviando un enorme esercito per schiacciare Palenque nel terreno per sempre. Ma quando le spie hanno saputo dei piani del nemico e li hanno segnalati al re, Pakal ha sollevato un esercito e ha attaccato gli avamposti del regno Kaan. La battaglia fu feroce, ma l’esercito di Palenque fu vittorioso e tornò a casa con diversi signori nemici catturati. Pakal ordinò che questi prigionieri fossero sacrificati al dio K’awiil—una divinità di serpenti, fulmini e mais-come dimostrazione pubblica del suo potere e un avvertimento ai suoi nemici.
Questa vittoria militare diede al nascente regno una certa tregua dai combattimenti, poiché i suoi nemici erano sempre più diffidenti nel dichiarare guerra al re. Il suo regno era tutt’altro che privo di conflitti, ma la città non sarebbe mai più stata attaccata direttamente o assediata durante la vita di Pakal. Il re visse fino a 80 anni e governò per 68 di quegli anni, uno dei regni più lunghi della storia umana.
Oltre mille anni dopo, questa suggestiva maschera funeraria fu trovata all’interno del sarcofago di Pakal il Grande durante lo scavo di un tunnel sotto la piramide del Tempio delle Iscrizioni a Palenque. È ora in mostra all’interno di una superba ricreazione della tomba di Pakal presso il Museo Nazionale di Antropologia a Città del Messico.