Trent’anni fa questa settimana, il più grande e completo fossile di Tyrannosaurus Rex – all’epoca-è stato trovato nelle Black Hills del South Dakota da Sue Hendrickson. Il fossile sarebbe stato chiamato per lei, ma quel nome avrebbe dimostrato di avere un secondo significato pure.
Un gruppo di cacciatori di fossili che lavoravano per il Black Hills Institute of Geological Research di Hill City, S. D., trascorse l’estate del 1990 alla ricerca di fossili di dinosauro nella Riserva indiana del fiume Cheyenne. In quello che doveva essere il loro ultimo giorno sul sito, Sue Hendrickson trascorse le sue ultime ore vagando attraverso le scogliere vicine quando si imbatté in quelle che sembravano essere ossa fossilizzate che sporgevano dal lato della scogliera.
Il presidente del Black Hills Institute, Peter Larson, riconobbe le ossa come quelle di un Tyrannosaurus Rex. Ci sono voluti una squadra di operai 17 giorni per tirare le ossa dalla scogliera.
Il ritrovamento è stato ufficialmente etichettato Specimen FMNH PR 2018, ma tutti lo chiamavano Sue, in onore di Hendrickson.
Il fossile era notevole perché era, al momento, il più grande e completo scheletro di T-Rex mai trovato. Ma la rarità di una tale scoperta ha contribuito ad alimentare una battaglia per la custodia controversa che sarebbe durata la parte migliore di un decennio.
Il Black Hills Institute aveva pagato al proprietario terriero, Maurice Williams, $5.000 per il diritto di scavare lo scheletro. Ma come la notizia del ritrovamento è venuto fuori, Williams ha affermato che la tassa era solo per il diritto di cercare, scavare e fossili puliti, non per il possesso di loro. Williams era un membro della tribù Sioux, quindi la tribù fu coinvolta nella disputa.
E poi è stato rivelato che il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti aveva tenuto la proprietà di Williams in trust per questioni di sgravi fiscali – il che significava che i federali avrebbero dovuto dare il loro consenso per i diritti di caccia ai fossili. Cosa che non aveva fatto.
Nel 1992, l’FBI e la Guardia Nazionale del Dakota del Sud hanno fatto irruzione nel Black Hills Institute, sequestrato il fossile e lo hanno portato alla South Dakota School of Mines and Technology a Rapid City per la custodia.
Un tribunale federale ha stabilito che Sue apparteneva al trust che deteneva diritti sulla proprietà di Williams. La Corte Suprema degli Stati Uniti ha confermato tale sentenza nel 1994. Il fossile è stato assegnato a Williams e al Bureau of Indian Affairs.
Nel 1997, Williams mise all’asta Sue. L’offerente vincente, il Field Museum di Chicago, ha pagato million 8,36 milioni per il fossile. È stato esposto nel maggio 2000.
Nel 2014, una mostra itinerante avrebbe portato una replica di Sue a Spokane per un soggiorno di tre mesi al Mobius Science Center.