Hace treinta años, esta semana, Sue Hendrickson encontró el fósil de Tiranosaurio Rex más grande y completo en ese momento en las Colinas Negras de Dakota del Sur. El fósil sería nombrado por ella, pero ese nombre probaría tener un segundo significado también.
Un grupo de cazadores de fósiles que trabajaban para el Instituto de Investigación Geológica de Black Hills de Hill City, SD, pasó el verano de 1990 buscando fósiles de dinosaurios en la Reserva India del Río Cheyenne. En lo que se suponía que sería su último día en el sitio, Sue Hendrickson pasó sus últimas horas vagando por los acantilados cercanos cuando se topó con lo que parecían ser huesos fosilizados que sobresalían de un lado del acantilado.
El presidente del Instituto Black Hills, Peter Larson, reconoció los huesos como los de un Tiranosaurio Rex. Un equipo de trabajadores tardó 17 días en sacar los huesos del acantilado.
El hallazgo fue etiquetado oficialmente como Espécimen FMNH PR 2018, pero todos lo llamaron Sue, en honor a Hendrickson.
El fósil era notable porque era, en ese momento, el esqueleto de T-Rex más grande y completo jamás encontrado. Pero la rareza de tal hallazgo ayudó a alimentar una polémica batalla por la custodia que duraría la mayor parte de una década.
El Instituto Black Hills había pagado al terrateniente, Maurice Williams, 5.000 dólares por el derecho a excavar el esqueleto. Pero como la noticia del hallazgo salió, Williams afirmó que la tarifa era solo por el derecho a buscar, excavar y limpiar fósiles, no por la posesión de ellos. Williams era miembro de la Tribu Sioux, así que la tribu se involucró en la disputa.
Y luego se reveló que el Departamento del Interior de los Estados Unidos había mantenido la propiedad de Williams en fideicomiso para asuntos de desgravación fiscal, lo que significaba que los federales habrían tenido que dar su consentimiento para los derechos de caza de fósiles. Que no lo había hecho.
En 1992, el FBI y la Guardia Nacional de Dakota del Sur allanaron el Instituto Black Hills, confiscaron el fósil y lo llevaron a la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur en Rapid City para su custodia.
Un tribunal federal dictaminó que Sue pertenecía al fideicomiso que tenía derechos sobre la propiedad de Williams. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó esa decisión en 1994. El fósil fue otorgado a Williams y a la Oficina de Asuntos Indios.
En 1997, Williams subastó a Sue. El postor ganador, el Museo Field de Chicago, pagó 8,36 millones de dólares por el fósil. Se exhibió en mayo de 2000.
En 2014, una exposición itinerante traería una réplica de Sue a Spokane para una estancia de tres meses en el Centro de Ciencias Mobius.