Il y a trente ans cette semaine, le fossile de Tyrannosaurus Rex le plus grand et le plus complet – à l’époque – a été trouvé dans les Black Hills du Dakota du Sud par Sue Hendrickson. Le fossile serait nommé en son honneur, mais ce nom aurait également une deuxième signification.
Un groupe de chasseurs de fossiles travaillant pour le Black Hills Institute of Geological Research de Hill City, S.D., a passé l’été 1990 à la recherche de fossiles de dinosaures dans la réserve indienne de Cheyenne River. Lors de ce qui devait être leur dernier jour sur le site, Sue Hendrickson a passé ses dernières heures à errer à travers les falaises voisines lorsqu’elle est tombée sur ce qui semblait être des os fossilisés dépassant du flanc de la falaise.
Le président du Black Hills Institute, Peter Larson, a reconnu les os comme ceux d’un Tyrannosaure Rex. Il a fallu 17 jours à une équipe de travailleurs pour extraire les os de la falaise.
La découverte a été officiellement étiquetée Spécimen FMNH PR 2018, mais tout le monde l’a appelée Sue, en l’honneur de Hendrickson.
Le fossile était remarquable car il s’agissait à l’époque du squelette de T-Rex le plus grand et le plus complet jamais trouvé. Mais la rareté d’une telle découverte a contribué à alimenter une bataille de garde litigieuse qui durerait la plus grande partie d’une décennie.
Le Black Hills Institute avait payé au propriétaire, Maurice Williams, 5 000 $ pour le droit d’excaver le squelette. Mais comme la nouvelle de la découverte est sortie, Williams a affirmé que les frais étaient uniquement pour le droit de rechercher, de déterrer et de nettoyer les fossiles, pas pour les posséder. Williams était un membre de la tribu Sioux, donc la tribu s’est impliquée dans le différend.
Et puis il a été révélé que le département de l’Intérieur des États–Unis détenait les biens de Williams en fiducie pour des questions d’allégement fiscal – ce qui signifiait que les fédéraux auraient dû donner leur consentement pour les droits de chasse aux fossiles. Ce qu’il n’avait pas fait.
En 1992, le FBI et la Garde nationale du Dakota du Sud ont perquisitionné le Black Hills Institute, saisi le fossile et l’ont emmené à l’École des mines et de la technologie du Dakota du Sud à Rapid City pour le conserver.
Une cour fédérale a statué que Sue appartenait à la fiducie qui détenait des droits sur les biens de Williams. La Cour suprême des États-Unis a confirmé cette décision en 1994. Le fossile a été attribué à Williams et au Bureau des affaires indiennes.
En 1997, Williams a vendu Sue aux enchères. Le soumissionnaire gagnant, le Field Museum de Chicago, a payé 8,36 millions de dollars pour le fossile. Il a été exposé en mai 2000.
En 2014, une exposition itinérante amènera une réplique de Sue à Spokane pour un séjour de trois mois au Mobius Science Center.