hvis der er nogen, der fortjener æren for Antarktis opdagelse, er det Vilhelm Smith. Selv om hans resultater var et produkt af en omvej, fortjener han stadig fuld anerkendelse. I sommeren 1819 forlod Smith, en engelsk købmand, byen Buenos Aires ud for bredden af R. R. R. L. Plata ombord på hans skib Vilhelm af Blyth; hans endelige destination var byen Valpara L. L. L., Chile. Ruten krævede ham at runde det farlige Kap Horn, og en gang der mødtes han med en voldsom storm. En dygtig sømand, Smith skubbede bevidst sydpå for at undgå stormen til det punkt, at han et par dage senere, den 19.februar, fandt øer, der ikke optrådte på nogen kort: De Sydlige Shetlands – lande, der var beboet af tusinder af pelssæler.
da han endelig kom til Valpara Krisso, rapporterede han sine resultater til de engelske myndigheder, der var baseret der, men de troede ikke på ham. Han skulle vende tilbage til Chile på en anden tur for endelig at overbevise myndighederne om hans opdagelse. Royal Navy ville kortlægge sit skib og sende Edvard Bransfield, en af hans officerer, for at bekræfte eksistensen af de nye lande – Smith ville blive ansat som pilot.
men før denne anden tur til Chile forblev en af officererne på Smiths skib bagud i Montevideo. Med billedet af rigelige pels sæler og løftet om enorme overskud fra salget af sælskind, formåede han at overbevise andre sejlere om at gå sydpå. Mere end hundrede skibe besøgte øerne mellem 1820 og 1822, men pelsætningerne var ikke uendelige. På mindre end fem år var der ikke en eneste pelsforsegling tilbage i hele Det Sydlige Shetland.
de fleste af sælerne var enten engelske eller amerikanere, og Smith deltog også i disse blodige rejser. Når de var solgt, blev skindene brugt til at producere genstande som sko og bogbindinger, mens underfuren blev omdannet til filt til frakker og hatte. Smith døde imidlertid uden penge og blev nægtet pension fra Det britiske admiralitet.
Smith havde åbnet en dør til alle mulige videnskabelige grene: magnetisme, geologi, meteorologi, dyreologi, biologi osv. det ville dog vare mange årtier, før ekspeditionerne til Antarktis satte deres primære fokus på videnskabelig forskning. Smith, mere end nogen anden, fortjener den største anerkendelse, når det kommer til opdagelsen af Antarktis. Selvom de sydlige Shetlandsøer kun er øer, er de tæt forbundet med det antarktiske fastland.