închisoarea pe viață în Africa de Sud are o durată nedeterminată și poate dura pentru restul vieții infractorului. Este o pedeapsă obligatorie pentru crimă premeditată, viol în grup, viol în serie, inclusiv viol în care violatorul știa că este HIV pozitiv sau dacă victima avea sub 18 ani și/sau dizabilități mintale. În anumite circumstanțe, jafurile și deturnările (și deturnarea aeronavelor) poartă, de asemenea, o condamnare obligatorie pe viață.
secțiunea 51 din Legea de modificare a legii penale din Africa de Sud din 1997 prevede pedepsele minime pentru alte tipuri de crime, violuri și jafuri la 25, 15 și respectiv 10 ani, astfel încât eliberarea condiționată este aproape întotdeauna acordată prizonierilor care execută pedepse pe viață după executarea pedepsei minime pentru infracțiunea mai mică. Cu toate acestea, un deținut trebuie să primească o audiere de eliberare condiționată după ce a servit 25 de ani.
în cazuri speciale, închisoarea pe viață fără nicio posibilitate de eliberare condiționată sau grațiere pentru o perioadă lungă de timp (cum ar fi 1.000 de ani) poate fi impusă, cum ar fi în cazul criminalului în serie Moses Sithole.