când a fost descoperit în 1952 în timpul unei săpături a templului inscripțiilor din orașul Maya ruinat Palenque (în statul mexican modern Tabasco), această mască complicată de moarte din jad zăcea într-o cameră întunecată a mormântului de peste o mie de ani, acoperind un craniu. Inscripțiile de pe pereți indicau că craniul nu aparținea altcuiva decât Maya <i>ajaw</i> (conducător sau rege) K’ inich Janaab ‘ Pakal, cunoscut astăzi sub numele de Pakal cel Mare.
pentru o mare parte din lunga sa domnie de 68 de ani în secolul al 7-lea, Pakal (adesea numit „scut solar” înainte ca numele său să fie numele a fost descifrat în siguranță) a fost cea mai puternică persoană din întreaga Americă. Dar, în ciuda statutului înalt pe care îl deținea în amurgul vieții sale, și-a început domnia ca un lider puțin probabil și subestimat.
Pakal a urcat pe tron la doar 12 ani într-un oraș devastat de războiul cu statul Maya Rival Kaan. Perioada de război cu Regatul Kaan a dus de două ori la asedii catastrofale ale Palenque, masacrul cetățenilor săi și uciderea fostului său conducător. Tânărul rege a moștenit un regat într-o stare de anarhie, profund zguduit de război și de înfrângerea militară umilitoare recentă. Majoritatea clădirilor sale impunătoare fuseseră reduse la moloz și o mare parte a populației sale zăcea moartă, măcelărită de săgeți, sulițe și buzdugane cu lame de obsidian ale războinicilor feroce din Kaan. Culturile de porumb odinioară abundente fuseseră arse din temelii și amenințarea foametei se ivi.
având în vedere astfel de circumstanțe nefavorabile și responsabilități grave la o vârstă atât de fragedă, este de mirare că băiatul rege nu a avut o cădere nervoasă. În schimb, toate acestea s-au dovedit formative pentru caracterul lui Pakal. Mama sa, Lady Sak K ‘ uk, a servit ca regent timp de trei ani, în timp ce tânărul rege s-a maturizat și a învățat frânghiile conducerii Maya. Și, deși s-a confruntat cu critici încă de la început, tânărul Pakal s-a dovedit un conducător demn.
vestea acestui tânăr conducător ambițios și a orașului său ridicat din cenușă au început să se răspândească în întreaga lume Maya și încă o dată Regatul Kaan a căutat să-l distrugă, trimițând o armată enormă pentru a-l zdrobi pe Palenque în pământ pentru totdeauna. Dar când spionii au aflat despre planurile inamicului și le-au raportat regelui, Pakal a ridicat o armată și a atacat avanposturile Regatului Kaan. Bătălia a fost acerbă, dar armata din Palenque a fost victorioasă și s-a întors acasă cu mai mulți stăpâni inamici capturați. Pakal a ordonat ca acești captivi să fie sacrificați zeului K ‘ awiil—o zeitate a șerpilor, fulgerului și porumbului—ca o manifestare publică a puterii sale și un avertisment pentru dușmanii săi.
această victorie militară a dat regatului în creștere un răgaz de la luptă, deoarece dușmanii săi au fost mereu atenți să declare război regelui. Domnia sa a fost departe de a fi liberă de conflict, dar orașul nu va mai fi niciodată atacat direct sau asediat în timpul vieții lui Pakal. Regele a trăit la o vârstă remarcabilă de 80 de ani și a domnit timp de 68 de ani, una dintre cele mai lungi domnii din istoria omenirii.
peste o mie de ani mai târziu, această mască funerară izbitoare a fost găsită în interiorul sarcofagului Pakal cel Mare în timpul săpăturii unui tunel sub piramida Templului inscripțiilor de la Palenque. Acum este expus într-o superbă recreere a mormântului lui Pakal la Muzeul Național de Antropologie din Mexico City.