när den upptäcktes 1952 under en utgrävning av Inskriptionstemplet i den förstörda Maya-staden Palenque (i den moderna mexikanska staten Tabasco), hade denna invecklade jade death mask legat i en mörk gravkammare i över tusen år och täckte en skalle. Inskriptioner på väggarna indikerade att skallen tillhörde ingen ringare än Maya <i>ajaw</i> (linjal eller kung) K’ inich Janaab ’ Pakal, känd idag som Pakal den store.
för mycket av hans långa 68-åriga regeringstid under 7-talet var Pakal (ofta kallad ”Sun Shield” innan hans namn var Namn säkert dechiffrerat) den mäktigaste personen i hela Amerika. Men trots den höga status han höll i skymningen av sitt liv började han sin regel som en osannolik och underskattad ledare.
Pakal steg upp på tronen endast 12 år gammal i en stad som förstördes av krig med den rivaliserande Maya-staten Kaan. Den stridande perioden med kungariket Kaan hade två gånger lett till katastrofala belägringar av Palenque, massakern på dess medborgare och dödandet av dess tidigare härskare. Den unge kungen ärvde ett rike i ett tillstånd av anarki, djupt ärrad av krig och dess senaste förödmjukande militära nederlag. De flesta av dess ståtliga byggnader hade reducerats till spillror och en stor del av dess befolkning låg död, slaktad av pilarna, spjut, och obsidian-bladed maces av de våldsamma krigarna i Kaan. De en gång rikliga majsgrödorna hade bränts till marken och hotet om hungersnöd väckte.
med tanke på sådana ogynnsamma omständigheter och allvarliga ansvarsområden i en sådan ung ålder är det konstigt att pojkkungen inte hade ett nervöst sammanbrott. Istället visade allt detta formativ för karaktären av Pakal. Hans mor, Lady Sak K ’ UK, tjänade som regent i tre år medan den unga kungen mognade och lärde sig Maya-ledarskapets rep. Och även om han stod inför kritiker från början, visade den unga Pakal sig vara en värdig härskare.
ord om denna ambitiösa unga härskare och hans stad som stiger upp från askan började spridas över Mayavärlden, och än en gång försökte kungariket Kaan förstöra det och skickade ut en enorm här för att krossa Palenque i marken för alltid. Men när spioner fick höra om fiendens planer och rapporterade dem till kungen, tog Pakal upp en här och attackerade Kaan kingdom-utposterna. Striden var hård men army of Palenque segrade och återvände hem med flera fångade fiendens herrar. Pakal beordrade att dessa fångar skulle offras till guden K ’ awiil—en gud av ormar, blixtar och majs-som en offentlig visning av hans makt och en varning till sina fiender.
denna militära seger gav det stigande kungariket en viss paus från att slåss, eftersom dess fiender någonsin var försiktiga med att förklara krig mot kungen. Hans regeringstid var långt ifrån konfliktfri, men staden skulle aldrig mer bli direkt attackerad eller belägrad under Pakals livstid. Kungen levde till en anmärkningsvärd 80-ålder och regerade i 68 av dessa år, en av de längsta regeringarna i mänsklig historia.
över tusen år senare hittades denna slående begravningsmask inuti sarkofagen i Pakal den stora under utgrävningen av en tunnel under templet för inskriptioner pyramid vid Palenque. Det visas nu inuti en fantastisk rekreation av Pakals grav på National Museum of Anthropology i Mexico City.