Cuando fue descubierto en 1952 durante una excavación del Templo de las Inscripciones en la arruinada ciudad maya de Palenque (en el actual estado mexicano de Tabasco), esta intrincada máscara mortuoria de jade había estado yaciendo en una cámara de tumba oscura durante más de mil años, cubriendo un cráneo. Inscripciones en las paredes indicaban que el cráneo pertenecía nada menos que al maya < i>ajaw</i> (gobernante o rey) K’inich Janaab’ Pakal, conocido hoy como Pakal el Grande.
Durante gran parte de su largo reinado de 68 años durante el siglo VII, Pakal (a menudo llamado «Escudo Solar» antes de que su nombre fuera descifrado de forma segura) fue la persona más poderosa de toda América. Pero a pesar del elevado estatus que tuvo en el ocaso de su vida, comenzó su gobierno como un líder poco probable y subestimado.
Pakal ascendió al trono a los 12 años de edad en una ciudad devastada por la guerra con el rival estado maya de Kaan. El período de guerra con el reino Kaan había llevado dos veces a asedios catastróficos de Palenque, la masacre de sus ciudadanos y el asesinato de su antiguo gobernante. El joven rey heredó un reino en un estado de anarquía, profundamente marcado por la guerra y su reciente derrota militar humillante. La mayoría de sus majestuosos edificios habían sido reducidos a escombros y una gran parte de su población yacía muerta, masacrada por las flechas, lanzas y mazas con hojas de obsidiana de los feroces guerreros de Kaan. Los cultivos de maíz, que alguna vez fueron abundantes, habían sido quemados hasta los cimientos y se avecinaba la amenaza de hambruna.
Dadas las circunstancias adversas y las graves responsabilidades a una edad tan temprana, es una maravilla que el niño rey no haya tenido una crisis nerviosa. En cambio, todo esto resultó formativo para el carácter de Pakal. Su madre, Lady Sak K’uk, sirvió como regente durante tres años mientras el joven rey maduraba y aprendía las cuerdas del liderazgo maya. Y aunque se enfrentó a críticos desde el principio, el joven Pakal demostró ser un gobernante digno.
La noticia de este ambicioso joven gobernante y su ciudad que se levantaba de las cenizas comenzó a extenderse por todo el mundo maya, y una vez más el reino de Kaan trató de destruirlo, enviando un enorme ejército para aplastar Palenque en la tierra para siempre. Pero cuando los espías se enteraron de los planes del enemigo y los informaron al rey, Pakal levantó un ejército y atacó los puestos avanzados del reino Kaan. La batalla fue feroz, pero el ejército de Palenque salió victorioso y regresó a casa con varios señores enemigos capturados. Pakal ordenó que estos cautivos fueran sacrificados al dios K’awiil-una deidad de serpientes, relámpagos y maíz—como una exhibición pública de su poder y una advertencia a sus enemigos.
Esta victoria militar dio al reino en ascenso un respiro de la lucha, ya que sus enemigos fueron siempre cautelosos de declarar la guerra al rey. Su reinado estaba lejos de estar libre de conflictos, pero la ciudad nunca más sería atacada directamente o sitiada durante la vida de Pakal. El rey vivió hasta una notable edad de 80 años y gobernó durante 68 de esos años, uno de los reinados más largos de la historia humana.
Más de mil años después, esta sorprendente máscara funeraria fue encontrada dentro del sarcófago del Pakal el Grande durante la excavación de un túnel bajo la pirámide del Templo de las Inscripciones en Palenque. Ahora está en exhibición dentro de una magnífica recreación de la tumba de Pakal en el Museo Nacional de Antropología en la Ciudad de México.