«¡Buena chica, Rosie! Esa es una buena chica», exclama mi anfitrión, Gareth Renowden. El padrino de las trufas de Nueva Zelanda me está acompañando a través de su granja, Limestone Hills, situada a lo largo del borde de un desfiladero escarpado sobre el río Waipara. Está hablando con su beagle de siete años, a quien ha apodado irónicamente la Máquina de Trufas. A pesar de las distracciones sensoriales de una tarde de otoño madura, ha logrado cumplir la promesa de su apodo.
Renowden se tambalea donde el hocico de Rosie se encuentra con la tierra, quitando el polvo a un lado de una escasa capa de tierra vegetal para revelar un tesoro bulboso y negro azabache. Lo sopesó, casi despectivamente, antes de transferirme la custodia. Junto con su esposa, el expatriado británico dirige The Shearer’s Cottage, un bungalow de dos dormitorios con vistas a su viñedo y truffière, ‘a veces disponible’ para alquiler, por acuerdo especial.
«Lo que tienes ahí es Tuber Brumale», explica de la variedad más conocida como trufa negra de invierno. «En realidad tiene una nariz bastante distinta. Si realmente no sabes lo que estás haciendo, puedes usarlo pensando que es uno de los mejores. Pero te decepcionaría.»Estoy dispuesto a arriesgarme. Y así Renowden empaca correctamente mi recompensa, envolviéndola primero en papel toalla, luego sellándola en un bote de plástico antes de enviarme de camino.
A unas cuarenta millas al sur de aquí, había alquilado un coche en el aeropuerto de Christchurch. Mi misión era tortuosa, si no simple: un viaje por carretera que atravesaba la mayor parte de la Isla Sur de Nueva Zelanda, 1.125 millas en siete días. Debido a las leyes laxas del país con respecto a la «acampada libre», muchos visitantes optan por alquilar una autocaravana y estacionar durante la noche a lo largo de cualquier espacio público disponible. Esto es perfectamente legal, excepto cuando esté expresamente restringido por las leyes locales. Es una excelente manera para que pequeños grupos de viajeros, y parejas, exploren con un presupuesto ajustado. Pero había salido solo (a pesar de mi hongo recién adquirido) y estaba buscando posaderas más altas sobre las que recostar mi cabeza.
me encontré justo que dos horas por la carretera en el pueblo costero de Kaikoura. Intercalado entre las olas del Pacífico y los riscos nevados, me registro en el Hapuku Lodge. Colindante con su rústico vestíbulo y su única suite en la planta baja, cuatro habitaciones independientes se elevan 32 pies en el dosel del bosque, fusionando el lujo para adultos con el encanto nostálgico de una casa en el árbol de la infancia. Desde la comodidad de mi baño de burbujas, observo el cielo atenuado, trazando los bordes del pico de 9.500 pies de Tapuae-o-Uenuku en tonos inefables de rosa y púrpura.
Bajando de mi fuerte, me encuentro con Fiona Read, copropietaria y chef ejecutiva de Hapuku. Rumores de mi famoso compañero de viaje me han precedido por la autopista 1. Cuando se me pide que confirme, abro la tapa de mi caja de plástico y un funk con ajo revolotea en el aire. Un brillo en los ojos de Fiona sugiere que un plan ya está girando. Entrego la mercancía y en cuestión de minutos se hace la escritura; las finas virutas de la delicadeza se unen al perejil y a la yema frita y revuelta encima de un crostini. El plato me espera frente a una cocina abierta, donde estoy sentado en la mesa del chef, bebiendo un suave Pinot Noir de la región vinícola Central de Otago de la Isla Sur. «¿Cómo te va?»pregunta, probablemente retóricamente.
«Soy una caja de patos esponjosos, respondo, en un intento de flexionar la jerga local.
La mañana siguiente comienza con uno de los mejores desayunos de pasteles recién horneados que puedo recordar. Soy reacio a irme, pero hoy es un día ajetreado. Comienza con una observación de ballenas de tres horas frente a la costa de Kaikoura. Una colección de mamíferos marinos hacen camafeos: orcas, cachalotes, manadas de delfines retozando, incluso una escurridiza ballena azul ha salido a jugar, agitando su poderosa fluke enmarcada por un lejano telón de fondo de los Alpes del Sur. En cualquier otro país, esto podría ser un día único en la vida. En Nueva Zelanda, ni siquiera era la hora del almuerzo.
A una hora y media por la autopista, me registro en Tohu Wines, sumergiendo mis pies en la famosa región vinícola de Marlborough del país. La impresionante instalación moderna existe como la primera bodega de propiedad maorí del mundo. El enólogo Lloyd Howes me está esperando en la sala de degustación, junto al gerente de ventas Dan Taylor. Juntos nos reunimos en un Land Cruiser y subimos por una colina imposiblemente ventosa, llegando a una parcela de vides de hojas amarillas, pobladas por ovejas de corral. Es un buen punto de observación desde el que observar cómo el clima, el suelo y la topografía convergen para dar forma a la uva Sauvignon Blanc de la zona.
De vuelta en la sala de degustación, las botellas del líquido se descorchan. Una cosecha de 2018 cultivada y vinificada justo aquí en el Valle de Awatere se vierte en el vaso; afilada en ácido y rica en frutas tropicales. Taylor me entrega la etiqueta para que la inspeccione, mientras Howes sale de la cocina con un plato lleno de mejillones verdes al vapor. «Este es el maridaje más neozelandés posible», reflexiona, colocando el vino y el marisco encima de un barril de roble vacío.
Otra noche en la Isla Sur, otro atardecer dominado por una combinación de ensueño de lavanda y naranja. En el momento en que las estrellas habían emergido, estaba entrando en la entrada cerrada del Marlborough Lodge, una finca victoriana en las afueras boscosas de Blenheim. Aquí, la propietaria Angela Dillon ha capturado fielmente el atractivo estético de un convento del siglo XIX al tiempo que infunde en su interior todo tipo de lujo moderno: baños completos de mármol, lujosas habitaciones extra grandes, comida enfocada de la granja a la mesa. Todo entre 16 acres idílicos de estanques y vides.
Despertarse en el corazón del país de Sauvignon Blanc, está a menos de una hora en automóvil de la ciudad de Picton y la terminal norte de la autopista 1. Sin autopista a la izquierda frente a mí, giro hacia el oeste y serpenteo a lo largo del Marlborough Sound en Queen Charlotte Drive. Bordeo acantilados verdes, con entradas de mar esmeralda que caen por debajo de la ventana del lado del conductor. Es como si la legendaria autopista Hana de Maui se hubiera reconstruido a lo largo de las costas de la Península Olímpica de Washington.
Eventualmente regreso a la tierra en la Autopista 6, que me llevará a través de los adornos urbanos de Nelson y hasta la escarpada costa oeste de la Isla Sur. Por más de cien millas de pavimento paso nada más que pastos para vacas y pueblos agrícolas escasamente poblados. El paisaje evoluciona, dramática y abruptamente, a medida que me encuentro con el río Buller. Siguiendo su camino serpenteante por lo que se siente como horas, estoy totalmente sumergido en la selva tropical.
Llego a la ciudad costera de Hokitika para una parada rápida en el hotel frente a la playa. El bar del vestíbulo, con vistas al mar de Tasmania, ofrece cervezas locales de barril y abundante comida de pub. Una imagen enmarcada junto a la entrada muestra que el príncipe Guillermo, en persona, disfrutó mucho de lo mismo en una visita reciente. Me alienta seguir los pasos de la realeza. Pero consternado por el formidable camino que se despliega ante mí. Mi objetivo para la noche siguiente es Queenstown, exactamente 300 millas serpenteantes al sur.
Pero esto no significa que un sordo de estiramiento. Es más como un tramo completo de la imaginación. A medida que la autopista 6 se desvía hacia el interior desde la costa, sube casi instantáneamente a un país de las maravillas alpinas. Paso por la ciudad del glaciar Franz Josef, donde los excursionistas vienen de todas partes para caminar a través de campos de nieve ascendiendo hacia la cordillera más alta de Nueva Zelanda. Algunos optan por un enfoque más fácil, aunque mucho más caro, que se acerca al cielo con helicópteros y planeadores para ver a Aoraki, en todos sus 12,218 pies de gloria.
Lamentablemente, tengo poco tiempo para tales indulgencias. Todavía hay otra sección de conducción costera por delante, antes de que la gran carretera serpentee un último giro de montaña en la desembocadura del impetuoso río Haast. Invierto su flujo hacia las colinas en una madera vertical lenta y constante, antes de llegar al paso que lleva su nombre.
Es, literalmente, todo cuesta abajo desde aquí a través del incesante paisaje de árboles del Parque Nacional Mount Aspiring. Finalmente, cede para revelar la serena superficie del lago Wanaka, y, poco después, su hermana Hawea. Los cuerpos gemelos de agua se sientan uno al lado del otro en la base de un amplio valle de montaña. Pronto estoy descendiendo por Crown Range Road, la vía principal más alta de toda Nueva Zelanda. Tan recientemente como en 2001, todavía tenía secciones de tierra. Hoy en día, sin embargo, todo marcha sin problemas, ya que la ciudad de montaña de Queenstown, de estilo suizo, se revela a mil pies por debajo.
Antes de pasar las señales hacia el Brigadoon de este mochilero, me llama la atención otra carpa: Glacier Southern Lakes Helicopters. Me prometen algo que mis propias cuatro ruedas no pueden: una fascinante aproximación a los Fiordos y al legendario Milford Sound. Conducir hasta el tesoro escénico y aislado de Nueva Zelanda tomaría al menos cuatro horas, en cada sentido. Bajo aspas giratorias, son 90 minutos ida y vuelta. Y eso incluye un descanso para almorzar en la cima de un glaciar. La oferta es demasiado tentadora para dejarla pasar, la experiencia es demasiado majestuosa para que las palabras la transmitan.
Fue justo antes de la cena cuando me detuve en el camino de entrada del Matakauri Lodge, una propiedad de Relais y Castillos, asomada sobre el lago Wakatipu en el borde occidental de Queenstown. Dirigiéndome directamente al comedor, me hundo junto a la mesa, deleitándome con la emoción del día a través de sorbos sucesivos de pinot, procedentes del vecino Valle Gibbston. Por encima de mi hombro, los Remarkables, acertadamente nombrados, se elevaron al cielo, una protuberancia de tierra marrón y dentada espolvoreada delicadamente con polvo blanco a lo largo de su cresta.
yo todavía tenía más de 300 millas a conquistar. Y no mucho más de un día para devolver mi coche de alquiler al aeropuerto de Christchurch. Apenas importaba en el momento. Estaba exactamente donde necesitaba estar. «Al chef Rogers le gustaría hablar con usted sobre la cocina», el camarero me puso de nuevo en mi silla.
Abrí mi mochila para sacar un bloc de notas, cuando un funk familiar me tiró de la nariz. Allí, en su desgastada bañera, mi compañero de viaje se mantuvo fiel — más que suficiente para hacer cantar a cualquier chef aventurero. A medida que se acercaba el hombre del toque, desenvainé la trufa, lista para hacer un nuevo amigo y despedirme de un viejo.
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