Une fistule de chyle se produit lorsque des défauts du ou des vaisseaux lymphatiques entraînent une fuite de liquide lymphatique, s’accumulant généralement dans les cavités thoracique (pleurale) ou abdominale (péritonéale), entraînant un épanchement pleural chyleux (chylothorax) ou une ascite chyleuse, respectivement.
Le diagnostic d’une fistule chyle peut être réalisé par analyse du liquide pleural / péritonéal. L’identification de la source (localisation du défaut lymphatique) est souvent difficile, mais peut être réalisée avec la lymphangiographie, qui est parfois associée à un effet thérapeutique fortuit (résolution de la fuite), considéré comme secondaire à un effet sclérosant du contraste de la lymphangiographie.
En raison de l’extrême friabilité des vaisseaux lymphatiques, la réparation directe des défauts n’est pas pratique. Par conséquent, le traitement des fistules de chyle repose soit sur une diminution de la production de liquide lymphatique pour permettre la guérison des défauts lymphatiques, soit sur un détournement permanent du liquide lymphatique loin des défauts lymphatiques. La diminution de la production de liquide lymphatique peut être obtenue par restriction alimentaire (ou remplacement complet de l’apport oral par une nutrition parentérale totale), ainsi que par les médicaments octréotide (un analogue synthétique de l’hormone somatostatine) et orlistat (un inhibiteur de la lipase qui diminue l’absorption des graisses alimentaires). La dérivation permanente du liquide lymphatique peut être réalisée par embolisation du canal thoracique (procédure à base d’aiguilles pour obstruer le canal en y déposant de la colle / du matériel embolique) ou par ligature du canal thoracique (procédure chirurgicale ouverte pour obstruer le canal en suturant étroitement autour de celui-ci).