All’inizio del secolo, Maggie Lena Walker era una delle più importanti donne leader negli Stati Uniti. Ha guadagnato importanza nazionale quando è diventata la prima donna a possedere una banca negli Stati Uniti. Le capacità imprenditoriali di Walker hanno trasformato le pratiche commerciali nere ispirando anche altre donne a entrare nel campo.
Walker nacque da genitori schiavizzati il 15 luglio 1864 a Richmond, Virginia. Dopo la guerra civile, sua madre lavorava come lavandaia e suo padre come maggiordomo in un popolare hotel di Richmond. Il padre di Walker è stato ucciso e ha dovuto aiutare sua madre finanziariamente lavorando. Anche se la sua morte è stata dichiarata un suicidio, Walker in seguito ha rivelato che credeva che fosse stato assassinato. Ha frequentato una scuola locale a Richmond e dopo la laurea, ha iniziato l’insegnamento. Si è dimessa dall’insegnamento dopo aver sposato un produttore di mattoni di successo.
Quando Walker aveva 14 anni, si unì all’Ordine Indipendente di S. Luke, un’organizzazione benevolente afroamericana che aiutava i malati e gli anziani di Richmond. All’interno dell’organizzazione, Walker ha ricoperto molte posizioni di alto rango. Nel 1902, iniziò a pubblicare il giornale dell’organizzazione, il St. Luke Herald. Incoraggiò gli afroamericani a Richmond a sfruttare il loro potere economico stabilendo le proprie istituzioni attraverso il giornale.
Walker aveva sempre concentrato i suoi sforzi sulla contabilità e la matematica. Il suo primo sforzo commerciale è stata una compagnia di assicurazione della comunità per le donne. Da lì ha continuato le sue attività imprenditoriali. Nel 1903 fondò la St. Luke Penny Savings Bank. Walker è stata la prima donna di qualsiasi razza a noleggiare una banca negli Stati Uniti. La banca era una potente rappresentazione di auto-aiuto nero nel Sud segregato. La Cassa di risparmio Penny non solo attratto adulti, ma Walker ha lavorato per fare appello ai bambini passando le banche che li ha incoraggiati a risparmiare i loro soldi.
Nel 1915, il marito di Walker fu ucciso da suo figlio, dopo averlo scambiato per un ladro. La morte di suo marito l’ha lasciata a capo di una grande proprietà. Continuò a lavorare per l’Ordine di S. Luke, ma ha anche ricoperto posizioni di leadership in altre organizzazioni civiche, tra cui National Association of Colored Women (NACW). Ha anche servito come Vice Presidente del capitolo di Richmond della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Nel 1924, la Penny Savings Bank si era diffusa in altre parti della Virginia e comprendeva più di 50.000 membri. Mentre altre banche sono crollate durante la Grande Depressione, il risparmio di Penny di San Luca è sopravvissuto. La banca alla fine si consolidò con altre due grandi banche e si trasferì nel centro di Richmond. È ancora in funzione oggi.
Dopo una malattia nel 1928, Walker fu costretto a usare una sedia a rotelle. Anche se limitato nel movimento, Walker è rimasto un leader nella comunità afroamericana di Richmond. Ha combattuto duramente anche per i diritti delle donne. Per gran parte della sua vita Walker è stato membro del consiglio della Virginia Industrial School for Girls.
Il 15 dicembre 1934, Walker morì per complicazioni dovute al diabete. Casa di Walker a Richmond da allora è stato designato un sito storico nazionale dal National Park Service.