historien begynder med en rammehistorie om den unge Kate, der syr en dyne med sin tante fru May. Mens de syer dynen, Kate klager over, at nogle af hendes syforsyninger er forsvundet, hvilket får hende til at undre sig over, hvor alle de små husholdningsartikler, der forsvinder, virkelig ender. Fru May fortæller Kate om låntagerne: miniature menneskelignende væsener, der lever uset i huse og “låner” sådanne genstande fra de “menneskelige bønner”, der bor der. Hun fortsætter med at fortælle historien om, hvordan hendes yngre bror engang blev ven med en ung låntager ved navn Arrietty.
Arrietty Clock bor sammen med sine forældre Pod og Homily under gulvet under en bedstefar ur (låntagere tage deres efternavne fra deres levende sted). En dag kommer Pod rystet hjem fra en låneekspedition. Efter at Arrietty går i seng, fortæller Pod Homily, at han er blevet set af en menneskelig dreng, der var sendt fra Indien for at bo hos sin oldetante, mens han kom sig efter en sygdom. Husker skæbnen til deres niece Eggletina, der forsvandt efter de “menneskelige bønner” bragte en kat ind i huset, pod og Homily beslutter at fortælle Arrietty. I løbet af den efterfølgende samtale indser Homily, at Arrietty burde have lov til at låne med Pod.
flere dage senere inviterer Pod Arrietty til at ledsage ham på en lånetur. Da Arrietty kun nogensinde har set udendørs gennem et gitter, har hun lov til at udforske haven, hvor hun møder drengen. Efter nogle bæven på begge deres dele, Arrietty og drengen strejke en lejlighedskøb: drengen, der er tosproget og langsom til at lære engelsk, vil bringe de meget kultiveret Arrietty bøger, hvis hun vil læse til ham. På et tidspunkt fortæller Arrietty drengen, at verden umuligt kan have nok ressourcer til at opretholde mange mennesker. Han er uenig og fortæller hende, at der er millioner af mennesker i Indien alene. Arrietty bliver ked af det, når hun indser, at hun ikke kan vide, at der er andre låntagere end hendes egen familie. Drengen tilbyder at tage et brev til en grævling sett to felter væk, hvor hendes onkel Hendreary, Tante Lupy, og deres børn formodes at have emigreret.
i mellemtiden har Arrietty lært af Pod og Homily, at de får en “følelse”, når store mennesker nærmer sig. Hun er bekymret for, at hun ikke havde en følelse, da drengen nærmede sig, så hun praktiserer ved at gå til en bestemt passage under køkkenet, som hyppigere handles af mennesker end resten af huset. Der hører hun kokken Fru Driver og gartneren Crampfurl diskutere drengen. Fru Driver kan ikke lide børn generelt og mener, at drengen ikke har noget godt, især når Crampfurl har mistanke om, at drengen holder et kæledyrsfrugt efter at have set ham i et felt, der kræver “onkel noget.”
drengen leverer Arriettys brev og vender tilbage med et mystisk svar, der beder Arrietty om at bede Tante Lupy om at komme tilbage. Pod fanger Arrietty tager brevet fra drengen og bringer hende hjem. Efter Arrietty tilstår alt, hvad hun har fortalt drengen, pod og Homily frygter drengen vil finde ud af, hvor de bor, og at de vil blive tvunget til at emigrere. Drengen finder snart urene hjem, men langt fra at ønske dem skade, bringer han dem gaver af dukkehusmøbler fra børnehaven. De oplever en periode med “lån ud over alle drømme om at låne”, da drengen tilbyder dem gave efter gave. Til gengæld får Arrietty lov til at gå udenfor og læse højt for ham.
til sidst mistænker Fru Driver drengen for at stjæle efter at have fanget ham og forsøgt at åbne et kuriositetskab fuld af værdifulde miniaturer. En nat finder hun Arriettys hus fra det lyse stearinlys, der skinner gennem gulvbrædderne. At tro, at det er her, han har cachet sine stjålne varer, hun kigger under brædderne og er forfærdet over at opdage låntagerne i deres hjem. For at forhindre drengen i at hjælpe låntagerne med at flygte, låser hun ham på sit værelse, indtil det er tid for ham at vende tilbage til Indien. I mellemtiden ansætter hun en rottefanger til at fumigere huset for at fange låntagerne. Fru Driver grusomt tillader drengen ud af sit værelse, så han kan se, når låntagernes lig er fundet. Drengen formår at flygte fra hende og løber udenfor og åbner gitteret i håb om at give sine venner en flugtvej. Mens han venter på, at de kommer frem, ankommer førerhuset for at tage ham væk. Fru Driver trækker ham til førerhuset og tvinger ham inde og efterlader låntagernes skæbne ukendt.
nogen tid senere besøger drengens søster (en ung fru May) hjemmet selv i håb om at bevise, at hendes brors historier var virkelige. Hun efterlader små gaver på badgers’ sett, som er væk næste gang hun tjekker. Senere finder hun en miniature memoranda bog, hvor hele historien om låntagerne er skrevet, formodentlig af Arrietty. Men når Kate glæder sig over, at bogen betyder, at låntagerne overlevede, og at hele historien var sand, påpeger fru May, at “Arrietty ‘ s” håndskrift var identisk med fru May ‘ s brors.