čtvrtý papež v období Reformace, Paul III se stal prvním přijmout proaktivní reformní opatření v reakci na Protestantismus. Jeho reformy pomáhají formovat římský katolicismus po celá staletí, hlavně tím, že přináší doktrinální reakci na protestantskou teologii. Narodil Alessandro Farnese 28. února 1468, jeho rodina byla prominentní v italském politickém světě a zajistil mu humanistického vzdělání v Římě, Florencii a Pise. Ve Florencii se učil u dvora významného Medici patriarchy Lorenza velkolepého, vedle dvou budoucích Medici papežů (Leo X a Paulův předchůdce Klement VII). V roce 1492 vstoupil do církevní služby jako pokladník římské církve za tehdejšího papeže Alexandra VI. a v roce 1493 se stal kardinálem jáhnem. Papež Julius II. jmenoval roku 1509 parmským biskupem Pavla. Vysvěcení nedostal až do roku 1519, ale během služby v Římě shromáždil četné výhody. Mladý renesanční duchovní žil pozoruhodně zpustlý život, vzal si pro sebe milenku a měl s ní tři syny.
Paulův život se však kolem roku 1513 výrazně změnil. Již jako biskup v Parmě se dostal pod vliv svého generálního vikáře Bartolomea Guidiccioniho. To vedlo k tomu, že budoucí papež přerušil vztah se svou milenkou a zavázal se k reformě ve své parmské diecézi. Začal zavádět omezené reformní stanovy vyhlášené na pátém Lateránském koncilu (1512-17). Nechal Guidiccioni spravovat reformy v Parmě a v roce 1519 zde zorganizoval reformní synodu. Paul také podnikl návštěvu diecéze sám v roce 1516. V době svého vysvěcení v roce 1519 se stal vedoucím členem reformního křídla v romské kurii. Když v roce 1523 zemřel jeho papežský předchůdce, podobně reformně smýšlející Hadrián VI., byl Pavel kandidátem na diadém, ale během padesátidenního konkláve prohrál sporné volby za Klementa VII. Reformující kardinál byl porážkou ponížen a Klement následně v kurii dalších jedenáct let marginalizoval svůj hlas. Když zemřel, nicméně, Paul byl nejstarší člen kurie a byl rychle zvolen papežem po dvoudenním konkláve dne 13. října 1534, za předpokladu, že by pomoc v úsilí o dlouhodobém slíbil, rady a reforma církve s ním spojené.
jako papež Pavel vyvážil svůj nově nalezený závazek k reformě s protekcí běžnou mezi italskými papeži renesanční éry. Proslul jmenováním dvou dospívajících vnuků do významných funkcí v římské kurii. Snažil se také podporovat hospodářské a politické zájmy rodiny Farnese v papežských státech, nakonec dal Parma a Piacenza svému synovi, Pierluigi. Jako patron renesančního umění pokračoval v projektech svých předchůdců ze šestnáctého století. Podporoval michelangelova dokončení Posledního soudu v Sixtinské Kapli, pokračoval v práci na St. Peter ‚ s, a podporovat městské obnovy v Římě, opravit škody, které napáchala během Karla V roce 1527 pytli města. Dal také vatikánskou knihovnu pod kontrolu humanisty a budoucího papeže Marcella Cerviniho.
Paul však zůstal věrný svým záměrům reformy. Při svém zvolení oznámil plán na svolání potřebné rady. V prvních letech jeho pontifikátu, začal náplň Kolegia Kardinálů s ecclesiastics zavázala k reformě církve. Jsou zahrnuty John Fisher, později popraven Henry VIII; Gian Pietro Carafa, budoucí Paul IV; Gasparo Contarini, známý reformátor; Jacobo Sadoleto, další známý humanista; Reginald Pole, který později sloužil jako papežský legát v Anglii během Marie obnovení Katolictví; a Cervini, budoucí Papež Marcellus II. Několik z těchto kardinálů v čele reformní komise Paul jmenován v roce 1536, aby předložila návrhy na slíbené rady. Oni produkovali 1537 Consilium de emendenda ecclesia, který navrhl rozsáhlé reformy zneužívání v církvi, které vyplynuly z neomezené papežské autority. Dokument byl široce propuštěn, obdržel kritickou odpověď od Luthera, a nakonec nebyl uveden do praxe, ačkoli to ovlivnilo mnoho disciplinárních reforem v Trentu. Během svého pontifikátu papež dohlížel na několik snah zastavit příliv protestantismu a bránit katolické učení. Jednalo se o instituci, Kongregace Římské Inkvizice v roce 1542, které primárně cílené podezření na Protestantské učení v papežské území, a začátek mnoha nových náboženských řádů, které by dále příčině reformy, jako jeho schválení Jezuitů v roce 1540. Nakonec také potvrdil exkomunikaci Jindřicha VIII. v roce 1538, kterou Klement prohlásil v roce 1534, ale následně byl pozastaven.
Zatímco Paul měl convoked rady pro první Mantovy v roce 1537, pak pro Vicenza v roce 1538, politické napětí mezi Říší a Francií a diplomatické úsilí o vyřešení náboženských sporů brání svolání. Mír Crépy mezi Francií a Karlem V. v roce 1544 však konečně připravil cestu pro otevření Trentského koncilu 13. Prosince 1545. Charles naléhal na radu, aby se zabývala pouze otázkami disciplíny a reformy, ale Paul naléhal na doktrinální opatření, která mají být přijata proti protestantismu. V sezení pod jeho předsednictvím (1545-47), Trent publikované dekrety o dědičném hříchu, vztah Písma a tradice, autorita latinské Vulgáty, a zdůvodnění, i když je povýšen málo praktických reforem. Všechny tyto doktrinální postoje byly přímými reakcemi na protestantské názory a účinně signalizovaly začátek protireformace. Paul nakonec navrhla převod rady Bologna po vypuknutí nemoci způsobil zděšení mezi účastníky, ale Charles by to nedovolil, protože to by byly umístěny rady o papežské půdy. Jako výsledek, papež pozastavena rada po osmém zasedání v roce 1547, a to ani svolat znovu, dokud 1553 pod jeho nástupce, Julius III.
Konfliktu s Charlesem by se dal označit za zbytek Paul pontifikátu. Dal pozemky Parma a Piacenza svému synovi a známý nepřítel císaře, Pierluigi, který byl zavražděn v roce 1547 spojence Karla. Paulův vnuk Ottavio byl přijat, aby se připojil k Charlesovi, který mu dal Pierliguiovu zemi. To způsobilo roztržku v rodině Farnese, která by spotřebovala papeže po zbytek jeho funkčního období, i když se nakonec smířil se svým synem před smrtí. Pavel zemřel na horečku 10. Listopadu 1549 a byl pohřben ve Svatém Petru.