Pál lett az első, aki proaktív reformintézkedéseket tett a Protestantizmusra válaszul. Reformjai évszázadok óta segítik a római katolicizmus alakítását, főleg azáltal, hogy doktrinális választ adnak a protestáns teológiára. Született Alessandro Farnese február 28-án, 1468-ban, családja kiemelkedő volt az olasz politikai világban, és humanista oktatást biztosított számára Rómában, Firenzében és Pisában. Firenzében tanult a neves Medici pátriárka, Lorenzo A Magnificent udvarában, két jövőbeli Medici pápával (X. Leó és Pál elődje, VII. Kelemen) együtt. 1492-ben lépett egyházi szolgálatba a római egyház pénztárosaként az akkori pápa alatt Sándor vi 1493-ban pedig diakónus bíboros lett. II. Julius pápa 1509-ben nevezte ki Pált parmai püspöknek. Csak 1519-ben kapott ordinációt, de Rómában való szolgálata során számos jótételt gyűjtött. A fiatal reneszánsz klerikus különösen züllött életet élt, szeretőt vett magának, és három fia volt vele.
Pál élete azonban figyelemre méltó fordulatot vett 1513 körül. Már Parma püspökeként szolgált, tábornok helyettese, Bartolomeo Guidiccioni befolyása alá került. Ez oda vezetett, hogy a leendő pápa megszakította a kapcsolatot szeretőjével, és elkötelezte magát a reform mellett a parmai egyházmegyében. Elkezdte bevezetni a korlátozott reformszabályokat, amelyeket a Ötödik Lateráni Tanács (1512-17). Ő volt Guidiccioni adminisztrálni a reformokat Parma és szervez reform szinódus ott 1519-ben. Pál 1516-ban maga is meglátogatta az egyházmegyét. 1519-es felszenteléséig a Roma Kúria reformszárnyának vezető tagjaként jelent meg. Amikor pápai elődje, a hasonlóan reform gondolkodású Hadrianus VI 1523-ban meghalt, Pál a tiara jelöltje volt, de a vitatott választásokat elvesztette Kelemen VII ötven napos Konklávé során. A reformáló bíborost megalázta a vereség, Kelemen ezt követően a következő tizenegy évben marginalizálta hangját a kúriában. Amikor azonban meghalt, Pál volt a legidősebb tagja a Kúria és gyorsan megválasztották pápa után két napos Konklávé október 13-án, 1534, azzal a feltételezéssel, hogy ő segít abban, hogy a régóta ígért Tanács és a reform az egyház társul hozzá.
pápaként Pál egyensúlyba hozta a reform iránti új elkötelezettségét a reneszánsz korszak olasz pápái körében elterjedt nepotizmussal. Köztudottan két tizenéves unokát nevezett ki jelentős pozíciókba a Római kúriában. A Farnese család gazdasági és politikai érdekeit is igyekezett előmozdítani a pápai Államokon belül, végül Parmát és Piacenzát fiának, Pierluiginek adta át. A reneszánsz művészet védőszentjeként folytatta tizenhatodik századi elődeinek projektjeit. Támogatta Michelangelo befejezését Utolsó Ítélet a Sixtus-kápolnában, folytatta a Szent Péter munkáját, és elősegítette a római városi helyreállítást V. Károly 1527-es zsákolása során okozott károk helyreállítása érdekében. A Vatikáni könyvtárat is a humanista és leendő pápa, Marcello Cervini irányítása alá helyezte.
Mindazonáltal Pál hű maradt reform szándékaihoz. Megválasztásakor bejelentette a szükséges Tanács összehívásának tervét. Pontifikátusának első éveiben elkezdte megtölteni a bíborosi kollégiumot az egyház megreformálása iránt elkötelezett egyháziakkal. Köztük volt John Fisher, később kivégezték Henrik VIII; Gian Pietro Carafa, a jövő Pál IV; Gasparo Contarini, neves reformátor; Jacobo Sadoleto, egy másik híres humanista; Reginald Pole, aki később pápai legátusként szolgált Angliában Mária Katolicizmusának helyreállítása során; és Cervini, a leendő II. Marcellus pápa.e bíborosok közül többen egy reformbizottság élén álltak, amelyet Pál 1536-ban nevezett ki, hogy javaslatokat tegyen az ígért Tanács számára. Elkészítették az 1537-et Consilium de emendenda ecclesia, amely az egyházban a korlátlan pápai hatalomból eredő visszaélések széles körű reformját javasolta. A dokumentum széles körben kiszivárgott, kritikai választ kapott Luthertől, és végül nem került a gyakorlatba, bár a Trent-i fegyelmi reformok közül sokat befolyásolt. Pontifikátusa alatt a pápa számos erőfeszítést felügyelt a protestantizmus dagályának megfékezésére és a katolikus tanítások védelmére. Ezek közé tartozott a római inkvizíció Kongregációjának intézménye 1542-ben, amely elsősorban a feltételezett protestáns tanításokat célozta meg pápai területek, valamint számos új vallási rend kezdete, amelyek előmozdítják a reform okát, például a jezsuiták 1540-ben. Henrik kiközösítését 1538-ban, amelyet Kelemen 1534-ben kimondott, de később felfüggesztették.
míg Pál először 1537-ben Mantovában, majd 1538-ban Vicenzában hívott össze zsinatot, a birodalom és Franciaország közötti politikai feszültségek és a vallási viták rendezésére irányuló diplomáciai erőfeszítések megakadályozták annak összehívását. A béke a CR Enterprises között Franciaország és V. Károly 1544-ben azonban végül kikövezte az utat a megnyitása a tridenti zsinat December 13-án, 1545. Károly arra buzdította a zsinatot, hogy csak a fegyelem és a reform kérdéseivel foglalkozzon, Pál azonban a protestantizmus elleni tanbeli intézkedések meghozatalát szorgalmazta. Az elnöksége (1545-47) alatt Trent kiadott rendeleteket az eredendő bűnről, a Szentírás és a hagyomány kapcsolatáról, a latin Vulgata tekintélyéről és a megigazulásról, bár ez kevés gyakorlati reformot támogatott. Ezek a doktrinális álláspontok mind közvetlen válaszok voltak a protestáns véleményekre, és ténylegesen jelezték az ellenreformáció kezdetét. Pál végül javasolta a Tanács áthelyezését Bolognába, miután egy betegség kitörése megijesztette a résztvevőket, de Charles nem engedte meg, mert ez pápai földre helyezte volna a tanácsot. Ennek eredményeként a pápa az 1547-es nyolcadik ülésszak után felfüggesztette a zsinatot, és csak 1553-ban hívott össze utódja, III. Julius alatt.
konfliktus Károly Pál pápaságának fennmaradó részét jelöli. Parma és Piacenza földjeit fiának adta, és a császár ellensége, Pierluigi, akit 1547-ben Károly szövetségese meggyilkolt. Pál unokáját, Ottaviót toborozták, hogy csatlakozzon Károlyhoz, aki Pierligui földjét adta neki. Ez szakadást okozott a Farnese családban, amely hivatali ideje hátralévő részét felemésztette a pápának, bár halála előtt végül kibékült fiával. Pál meghalt a láz November 10-én, 1549-ben temették el Szent Péter.