o quarto papa durante o período da Reforma, Paulo III tornou-se o primeiro a tomar medidas de reforma proativas em resposta ao protestantismo. Suas reformas ajudam a moldar o Catolicismo Romano durante séculos, principalmente por trazer uma resposta doutrinária à teologia protestante. Nascido Alessandro Farnese em 28 de fevereiro de 1468, sua família era proeminente no mundo político italiano e garantiu-lhe uma educação humanista em Roma, Florença e Pisa. Enquanto estava em Florença, aprendeu na corte do proeminente patriarca Médici, Lourenço, o magnífico, ao lado de dois futuros Papas Médici (Leão X e o próprio predecessor de Paulo, Clemente VII). Entrou para o serviço eclesiástico em 1492 como tesoureiro da igreja romana sob o então Papa Alexandre VI e tornou-se cardeal-diácono em 1493. O Papa Júlio II nomeou Paulo bispo de Parma em 1509. Ele não recebeu ordenação até 1519, mas coletou inúmeros benefícios enquanto servia em Roma. O jovem Clérigo Renascentista viveu uma vida notavelmente dissolvida, tomando para si uma amante e tendo três filhos com ela.A vida de Paulo teve uma reviravolta notável, no entanto, por volta de 1513. Já servindo como bispo de Parma, ele ficou sob a influência de seu Vigário-Geral, Bartolomeo Guidiccioni. Isso levou o futuro Papa a romper a relação com sua amante e a se comprometer a reformar em sua diocese de Parma. Ele começou a instituir os estatutos de reforma limitados decretados no quinto Concílio de Latrão (1512-17). Ele mandou Guidiccioni administrar as reformas em Parma e organizar um sínodo de reformas lá em 1519. Paulo também realizou uma visita à diocese em 1516. Na época de sua ordenação, em 1519, ele havia emergido como um dos principais membros da ala reformadora da Cúria Roma. Quando seu predecessor papal, Adriano VI, também reformador, morreu em 1523, Paulo foi um candidato à tiara, mas perdeu uma eleição contestada para Clemente VII durante um conclave de cinquenta dias. O cardeal reformador foi humilhado pela derrota e Clemente marginalizou sua voz na Cúria nos próximos onze anos. Quando ele morreu, Porém, Paulo era o mais velho membro da Cúria e foi rapidamente eleito Papa após um conclave de dois dias em 13 de outubro de 1534, sob a suposição de que ele iria ajudar a realizar o Concílio prometido há muito tempo e a reforma da Igreja associada a ele.Como Papa, Paulo equilibrou seu recém-descoberto compromisso com a reforma com o nepotismo comum entre os papas italianos da era renascentista. Ele nomeou notoriamente dois netos adolescentes para cargos significativos na Cúria Romana. Ele também procurou promover os interesses econômicos e Políticos da família Farnesa dentro dos Estados Papais, eventualmente dando Parma E Piacenza para seu filho, Pierluigi. Como patrono das artes renascentistas, ele continuou os projetos de seus antecessores do século XVI. Ele apoiou a conclusão de Michelangelo do último julgamento na Capela Sistina, retomou o trabalho em São Pedro, e promoveu a restauração urbana em Roma para reparar danos causados durante o saque de Carlos V da cidade em 1527. Ele também colocou a biblioteca Do Vaticano sob o controle do humanista e futuro Papa Marcello Cervini.No entanto, Paulo permaneceu fiel às suas intenções de reforma. Ele anunciou em sua eleição o plano para convocar o conselho necessário. Nos primeiros anos de seu pontificado, ele começou a encher o Colégio Cardinalício de eclesiásticos comprometidos com a reforma da Igreja. Eles incluíram João Fisher, mais tarde executado por Henrique VIII; Gian Pietro Carafa, o futuro Paulo IV; Gasparo Contarini, um notável reformador; Jacobo Sadoleto, outro famoso humanista; Reginald Pole, que serviria mais tarde como legado papal na Inglaterra durante a Maria restauração do Catolicismo; e Cervini, o futuro Papa Marcelo II. Vários desses cardeais liderou uma comissão de reforma Paulo nomeou em 1536 para fazer propostas para o prometido conselho. Eles produziram o “Consilium de emendenda ecclesia” de 1537, que sugeriu uma ampla reforma dos abusos na igreja que havia resultado da autoridade papal sem restrições. O documento vazou amplamente, recebeu uma resposta crítica de Lutero e, em última análise, não foi posto em prática, embora tenha influenciado muitas das reformas disciplinares em Trento. Durante seu pontificado, o Papa supervisionou vários esforços para conter a maré do Protestantismo e defender os ensinamentos católicos. Estes incluíram a instituição da Congregação da Inquisição Romana em 1542, que direcionado principalmente suspeita de ensinamentos Protestantes papal territórios, e o início de muitas novas ordens religiosas que a causa da reforma, tal como a sua aprovação dos Jesuítas em 1540. Ele também finalmente confirmou a excomunhão de Henrique VIII em 1538, que Clemente havia pronunciado em 1534, mas tinha sido posteriormente suspenso.Apesar de Paulo ter convocado um conselho para Mântua em 1537, depois para Vicenza em 1538, tensões políticas entre o Império e a França e esforços diplomáticos para resolver as controvérsias religiosas impediram a convocação. A paz de Crépy entre a França e Carlos V em 1544, no entanto, finalmente abriu o caminho para a abertura do Concílio de Trento em 13 de dezembro de 1545. Carlos tinha instado o conselho a abordar apenas questões de disciplina e reforma, mas Paulo pressionou para que medidas doutrinárias fossem tomadas contra o protestantismo. Nas sessões sob sua presidência (1545-47), Trento publicou decretos sobre o pecado original, a relação entre a Escritura e a tradição, a autoridade da Vulgata Latina e a justificação, embora pouco promovesse no caminho das reformas práticas. Estas posições doutrinárias foram todas respostas diretas às opiniões protestantes e efetivamente sinalizaram o início da Contra-Reforma. Paulo, eventualmente, propôs uma transferência do Concílio para Bolonha após um surto de doença causou um susto entre os participantes, mas Carlos não o permitiria porque teria colocado o concílio em solo papal. Como resultado, o papa suspendeu o conselho, após a oitava sessão, em 1547, e não convocar novamente até 1553, sob o seu sucessor, Júlio III.
Conflito com Charles marcaria o resto de Paulo pontificado. Ele havia dado as terras de Parma E Piacenza a seu filho e notável inimigo do imperador, Pierluigi, que foi assassinado em 1547 por um aliado de Carlos. O neto de Paulo, Ottavio, foi recrutado para se juntar a Carlos, que lhe deu a terra de Pierligui. Isso causou uma ruptura na família Farnesa que iria consumir o Papa o restante de seu mandato, embora ele finalmente se reconciliou com seu filho antes da morte. Paulo morreu de febre em 10 de novembro de 1549, e foi enterrado em São Pedro.