al patrulea papă în perioada Reformei, Paul al III-lea a devenit primul care a luat măsuri proactive de reformă ca răspuns la Protestantism. Reformele sale ajută la modelarea Romano-catolicismului timp de secole după aceea, în principal prin aducerea unui răspuns doctrinar la teologia protestantă. Născut Alessandro Farnese la 28 februarie 1468, familia sa a fost proeminentă în lumea politică italiană și i-a asigurat o educație umanistă la Roma, Florența și Pisa. În timp ce se afla la Florența, a învățat la Curtea proeminentului Patriarh Medici, Lorenzo Magnificul, alături de doi viitori Papi Medici (Leon al X-lea și predecesorul lui Pavel, Clement al VII-lea). A intrat în slujba ecleziastică în 1492 ca trezorier al bisericii romane sub atunci Papa Alexandru al VI-lea și a devenit cardinal diacon în 1493. Papa Iulius al II-lea l-ar numi pe Paul episcop de Parma în 1509. El nu a primit hirotonire până în 1519, dar a strâns numeroase beneficii în timp ce slujea la Roma. Tânărul cleric renascentist a trăit o viață deosebit de dizolvată, luând pentru sine o amantă și având trei fii cu ea.
viața lui Pavel a luat însă o întorsătură notabilă în jurul anului 1513. Servind deja ca episcop de Parma, a intrat sub influența vicarului său general, Bartolomeo Guidiccioni. Acest lucru l-a determinat pe viitorul Papă să întrerupă relația cu amanta sa și să se angajeze să se reformeze în eparhia sa din Parma. El a început să instituie statutele limitate de reformă decretate la al cincilea Consiliu Lateran (1512-17). El l-a pus pe Guidiccioni să administreze reformele din Parma și să organizeze acolo un sinod de reformă în 1519. Pavel a întreprins, de asemenea, o vizită a eparhiei însuși în 1516. Până la hirotonirea sa în 1519, El apăruse ca membru de frunte al aripii de reformă din curia Romilor. Când predecesorul său papal, în mod similar reformat Hadrian al VI-lea a murit în 1523, Pavel a fost candidat la tiara, dar a pierdut alegerile contestate în fața lui Clement al VII-lea în timpul unui conclav de cincizeci de zile. Cardinalul Reformator a fost umilit de înfrângere și Clement și-a marginalizat ulterior vocea în curia pentru următorii unsprezece ani. Cu toate acestea, când a murit, Pavel era cel mai în vârstă membru al Curiei și a fost ales rapid Papă după un conclav de două zile la 13 octombrie 1534, presupunând că va ajuta la realizarea Sinodului mult promis și a reformei Bisericii asociate cu acesta.
ca papă, Pavel și-a echilibrat noul angajament de reformă cu nepotismul comun printre papii italieni din epoca Renașterii. El a numit notoriu doi nepoți adolescenți în funcții semnificative în curia Romană. El a căutat, de asemenea, să promoveze interesele economice și politice ale familiei Farnese în Statele Papale, oferind în cele din urmă Parma și Piacenza fiului său, Pierluigi. Ca patron al artelor renascentiste, a continuat proiectele predecesorilor săi din secolul al XVI-lea. El a sprijinit finalizarea de către Michelangelo a Judecății de Apoi în Capela Sixtină, a reluat lucrările la Sfântul Petru și a promovat restaurarea urbană la Roma pentru a repara daunele făcute în timpul lui Carol al V-lea 1527 sacul orașului. De asemenea, a pus Biblioteca Vaticanului sub controlul umanistului și viitorului papă Marcello Cervini.
cu toate acestea, Pavel a rămas fidel intențiilor sale de reformă. El a anunțat la alegerea sa planul de convocare a Consiliului necesar. În primii ani ai pontificatului său, a început să umple Colegiul Cardinalilor cu ecleziastici angajați să reformeze Biserica. Au inclus John Fisher, care va fi executat ulterior de Henric al VIII-lea; Gian Pietro Carafa, viitorul Paul al IV-lea; Gasparo Contarini, un reformator remarcat; Jacobo Sadoleto, un alt renumit umanist; Reginald Pole, care va servi ulterior ca legat papal în Anglia în timpul restaurării catolicismului de către Maria; și Cervini, viitorul Papa Marcellus al II-lea. mai mulți dintre acești cardinali au condus o comisie de reformă numită de Pavel în 1536 pentru a face propuneri pentru Consiliul promis. Ei au produs 1537 Consilium de emendenda ecclesia, care a sugerat o reformă largă a abuzurilor din biserică care au rezultat din autoritatea papală neîngrădită. Documentul a fost scurs pe larg, a primit un răspuns critic de la Luther și, în cele din urmă, nu a fost pus în practică, deși a influențat multe dintre reformele disciplinare de la Trent. În timpul pontificatului său, Papa a supravegheat mai multe eforturi de a opri valul protestantismului și de a apăra învățăturile Catolice. Acestea includeau instituția Congregația inchiziției romane în 1542, care viza în primul rând învățăturile protestante suspectate în teritoriile papale și începutul multor noi ordine religioase care ar promova cauza reformei, cum ar fi aprobarea lui iezuiți în 1540. De asemenea, el a confirmat în cele din urmă excomunicarea lui Henric al VIII-lea în 1538, pe care Clement O pronunțase în 1534, dar fusese ulterior suspendată.
în timp ce Pavel convocase un consiliu mai întâi pentru Mantua în 1537, apoi pentru Vicenza în 1538, tensiunile politice dintre Imperiu și Franța și eforturile diplomatice de a rezolva controversele religioase au împiedicat-o să se convoace. Cu toate acestea, pacea de la crin, între Franța și Carol al V-lea în 1544, a deschis în cele din urmă calea pentru deschiderea Conciliului de la Trent la 13 decembrie 1545. Carol îndemnase Consiliul să abordeze doar probleme de disciplină și reformă, Dar Pavel a insistat să se ia măsuri doctrinare împotriva protestantismului. În sesiunile de sub președinția sa (1545-47), Trent a publicat decrete privind păcatul originar, relația dintre Scriptură și tradiție, Autoritatea Vulgatei latine și justificare, deși a promovat puțin în calea reformelor practice. Aceste poziții doctrinare au fost toate răspunsuri directe la opiniile protestante și au semnalat efectiv începutul Contrareformei. Pavel a propus în cele din urmă un transfer al Consiliului la Bologna după ce un focar de boală a provocat o sperietură în rândul participanților, dar Charles nu a permis acest lucru, deoarece ar fi plasat Consiliul pe pământul papal. Ca urmare, Papa a suspendat Conciliul după cea de-a opta sesiune din 1547 și nu s-a mai întrunit până în 1553 sub succesorul său, Iulius al III-lea.
conflictul cu Carol ar marca restul pontificatului lui Pavel. El a dat pământurile Parma și Piacenza fiului său și a remarcat inamicul împăratului, Pierluigi, care a fost ucis în 1547 de un aliat al lui Carol. Nepotul lui Paul, Ottavio, a fost recrutat pentru a se alătura lui Charles, care i-a dat pământul lui Pierligui. Acest lucru a provocat o ruptură în familia Farnese care l-ar consuma pe papă restul mandatului său, deși în cele din urmă s-a împăcat cu fiul său înainte de moarte. Pavel a murit de febră la 10 noiembrie 1549 și a fost înmormântat la Sf. Petru.