(1856-1915). Der erste Afroamerikaner, dessen Gesicht auf einer US-Briefmarke erschien, war Booker T. Washington, der damit ein Vierteljahrhundert nach seinem Tod geehrt wurde. (1946 wurde er auch der erste Schwarze mit seinem Bild auf einer Münze, einem 50-Cent-Stück. Seine Zehn-Cent-Briefmarke wurde 1940 im Tuskegee Institute verkauft, das Washington gegründet hatte, als er erst 25 Jahre alt war. Das Denkmal des Erziehers auf seinem Campus zeigt ihn, wie er einen symbolischen Schleier vom Kopf eines befreiten Sklaven hebt.
Booker Taliaferro Washington wurde am 5. April 1856 in Franklin County, Virginia, als Sklave geboren. Seine Mutter Jane Burroughs war Plantagenköchin. Sein Vater war ein unbekannter weißer Mann. Als Kind fegte Booker Höfe und brachte Sklaven, die auf den Feldern arbeiteten, Wasser. Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg befreit, ging er mit seiner Mutter nach Malden, W. Va. Washington Ferguson, den sie während des Krieges geheiratet hatte.
Booker unterstützte die Familie, indem er in Salz- und Kohlebergwerken arbeitete. Er brachte sich selbst das Alphabet bei und lernte es dann beim Lehrer einer örtlichen Schule für Schwarze. Als er anfing, die Schule zu besuchen, musste er jeden Tag fünf Stunden vor dem Unterricht arbeiten. Er nannte sich Booker Washington, bis er erfuhr, dass seine Mutter ihn Booker Taliaferro genannt hatte.
Ungefähr im Alter von 16 Jahren machte sich Booker auf den Weg zum Hampton Normal and Agricultural Institute, das vom Chef des Freedmen’s Bureau gegründet worden war, um ehemalige Sklaven auszubilden. Er ging einen Großteil des Weges und arbeitete daran, den Fahrpreis für die lange, staubige Reise nach Virginia zu verdienen. Für seine Aufnahmeprüfung fegte und staubte er wiederholt ein Klassenzimmer ab, und er konnte sein Board verdienen, indem er als Hausmeister arbeitete. Nach seinem Abschluss drei Jahre später unterrichtete er in Malden und in Hampton.
Ein ehemaliger Sklave, der ein erfolgreicher Bauer geworden war, und ein weißer Politiker auf der Suche nach der Negerstimme in Macon County erhielten finanzielle Unterstützung für eine Ausbildungsschule für Schwarze in Tuskegee, Ala. Als das Board of Commissioners den Leiter von Hampton bat, einen Schulleiter für ihre neue Schule zu schicken, Sie hatten erwartet, dass der Schulleiter weiß sein würde. Stattdessen kam Washington im Juni 1881 an. Er begann den Unterricht im Juli mit 30 Studenten in einer Shanty, die von einer schwarzen Kirche gespendet wurde. Später lieh er sich Geld, um eine verlassene Plantage in der Nähe zu kaufen, und verlegte die Schule dorthin. Zum Zeitpunkt seines Todes in Tuskegee im Jahr 1915 hatte das Institut (heute eine Universität) etwa 1.500 Studenten, mehr als 100 gut ausgestattete Gebäude und eine große Fakultät.
Washington glaubte, dass Schwarze ihre verfassungsmäßigen Rechte fördern könnten, indem sie die südlichen Weißen mit ihrem wirtschaftlichen und moralischen Fortschritt beeindruckten. Er wollte, dass sie die politische Macht vergessen und sich auf ihre landwirtschaftlichen Fähigkeiten und das Erlernen industrieller Berufe konzentrieren. Ziegelherstellung, Matratzenherstellung und Wagenbau gehörten zu den Kursen, die Tuskegee anbot. Zu seiner rein schwarzen Fakultät gehörte der berühmte Agrarwissenschaftler George Washington Carver (siehe Carver).
Washingtons versöhnliche Politik appellierte an weiße Politiker, von denen viele Geld zu Tuskegee beitrugen. Er wurde Berater des Präsidenten der Vereinigten Staaten in Rassenfragen und bei der Ernennung von Schwarzen in Regierungspositionen. Schwarze im Süden wurden durch seine Selbsthilfeprogramme motiviert, aber militante Schwarze im Norden, einschließlich WEB Du Bois, kritisierten seine Haltung gegenüber Rassentrennung und Diskriminierung (siehe Du Bois). Sie argumentierten, dass die Hochschulbildung und nicht die Berufsausbildung und die politische Agitation schließlich die vollen Bürgerrechte gewinnen würden.
Die offene Kontroverse über akzeptable schwarze Führung stammt aus dem Jahr 1895, als Washington eingeladen wurde, auf der Cotton States and International Exposition in Atlanta, Ga, vor einem weißen Publikum zu sprechen. Während er die Bedeutung des wirtschaftlichen Fortschritts für die Schwarzen betonte, benutzte er wiederholt die Paraphrase: „Wirf deinen Eimer dorthin, wo du bist.“ Einige Schwarze waren empört über seine Bemerkung: „Die weisesten unter meiner Rasse verstehen, dass die Agitation von Fragen der sozialen Gleichheit die äußerste Torheit ist. Andere befürchteten, dass die Feinde der Gleichberechtigung durch sein Versprechen ermutigt wurden: „In allen Dingen, die rein sozial sind, können wir so getrennt sein wie die Finger, aber eins wie die Hand in allen Dingen, die für den gegenseitigen Fortschritt wesentlich sind.“
Washington erhielt Ehrentitel von der Harvard University und dem Dartmouth College. Zu seinen Veröffentlichungen gehörten ‚Up from Slavery‘ (1901), seine Autobiographie und ‚Frederick Douglass‘ (1907). Dreimal verheiratet, überlebte er seine ersten beiden Frauen. Er starb am Nov. 14, 1915. 1945 wurde er als erster Schwarzer in die Hall of Fame gewählt. (Siehe auch Black Americans, „Das Zeitalter von Booker T. Washington.“)