(1856-1915). El primer afroamericano cuya cara apareció en un sello postal de los Estados Unidos fue Booker T. Washington, que fue honrado un cuarto de siglo después de su muerte. (En 1946 también se convirtió en el primer negro con su imagen en una moneda, una pieza de 50 centavos. Su sello de diez centavos salió a la venta en 1940 en el Instituto Tuskegee, que Washington había fundado cuando tenía solo 25 años. El monumento del educador en su campus lo muestra levantando un velo simbólico de la cabeza de un esclavo liberado.
Booker Taliaferro Washington nació esclavo el 5 de abril de 1856, en el condado de Franklin, Virginia. Su madre, Jane Burroughs, era cocinera de plantaciones. Su padre era un hombre blanco desconocido. De niño, Booker barría patios y traía agua a los esclavos que trabajaban en los campos. Liberado después de la Guerra Civil Estadounidense, se fue con su madre a Malden, Virginia Occidental., para unirse a Washington Ferguson, con quien se había casado durante la guerra.
Booker ayudó a mantener a la familia trabajando en minas de sal y carbón. Aprendió el alfabeto por sí mismo, luego estudió por las noches con el profesor de una escuela local para negros. Cuando comenzó a asistir a la escuela, tenía que trabajar cinco horas al día antes de clase. Se hizo llamar Booker Washington hasta que se enteró de que su madre lo había llamado Booker Taliaferro.
A los 16 años, Booker se dirigió al Instituto Normal y Agrícola de Hampton, que había sido establecido por el jefe de la Oficina de Libertos para educar a los antiguos esclavos. Caminó gran parte del camino, trabajando para ganar el pasaje para completar el largo y polvoriento viaje a Virginia. Para su prueba de admisión, barrió y desempolvó repetidamente un aula, y pudo ganarse su tabla trabajando como conserje. Después de graduarse tres años más tarde, enseñó en Malden y en Hampton.
Un antiguo esclavo que se había convertido en un exitoso agricultor y un político blanco en busca del voto negro en el condado de Macon obtuvo apoyo financiero para una escuela de entrenamiento para negros en Tuskegee, Ala. Cuando la junta de comisionados le pidió al director de Hampton que enviara un director para su nueva escuela, esperaban que el director fuera blanco. En su lugar, Washington llegó en junio de 1881. Comenzó las clases en julio con 30 estudiantes en una chabola donada por una iglesia negra. Más tarde pidió dinero prestado para comprar una plantación abandonada cerca y trasladó la escuela allí. En el momento de su muerte en Tuskegee en 1915, el instituto (ahora una universidad) tenía unos 1.500 estudiantes, más de 100 edificios bien equipados y una gran facultad.
Washington creía que los negros podían promover sus derechos constitucionales impresionando a los blancos del Sur con su progreso económico y moral. Quería que se olvidaran del poder político y se concentraran en sus habilidades agrícolas y en el aprendizaje de oficios industriales. Fabricación de ladrillos, fabricación de colchones y construcción de vagones fueron algunos de los cursos que Tuskegee ofreció. Su facultad, totalmente negra, incluía al famoso científico agrícola George Washington Carver (véase Carver).
La política conciliadora de Washington atrajo a los políticos blancos, muchos de los cuales contribuyeron con dinero a Tuskegee. Se convirtió en asesor de los presidentes de los Estados Unidos en cuestiones raciales y en el nombramiento de negros para cargos gubernamentales. Los negros en el Sur estaban motivados por sus programas de autoayuda, pero los negros militantes en el Norte, incluido W. E. B. Du Bois, criticaron su actitud hacia la segregación racial y la discriminación (véase Du Bois). Argumentaron que la educación superior, en lugar de la formación profesional, y la agitación política eventualmente ganarían plenos derechos civiles.
La controversia abierta sobre el liderazgo negro aceptable data de 1895, cuando Washington fue invitado a dirigirse a una audiencia blanca en la exposición Cotton States and International en Atlanta, Ga. Mientras enfatizaba la importancia del avance económico para los negros, repetidamente usó la paráfrasis, «Arroja tu balde donde estés.»Algunos negros se indignaron por su comentario,» Los más sabios de mi raza entienden que la agitación de las cuestiones de igualdad social es la locura más extrema.»Otros temían que los enemigos de la igualdad de derechos se sintieran alentados por su promesa,» En todas las cosas que son puramente sociales, podemos ser tan separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo.»
Washington recibió títulos honoríficos de la Universidad de Harvard y el Dartmouth College. Entre sus publicaciones se encuentran’ Up from Slavery ‘(1901), su autobiografía, y’ Frederick Douglass ‘ (1907). Casado tres veces, sobrevivió a sus dos primeras esposas. Murió en noviembre. 14, 1915. En 1945 fue el primer negro elegido para el Salón de la Fama. (Véase también Black Americans, » The Age of Booker T. Washington.»)