czwarty papież w okresie reformacji, Paweł III stał się pierwszym, który podjął proaktywne działania reformacyjne w odpowiedzi na protestantyzm. Jego reformy pomagają kształtować Rzymski katolicyzm przez wieki później, głównie poprzez doprowadzenie do doktrynalnej odpowiedzi na teologię protestancką. Urodził się jako Alessandro Farnese 28 lutego 1468, jego rodzina była wybitna we włoskim świecie politycznym i zapewniła mu wykształcenie humanistyczne w Rzymie, Florencji i Pizie. Podczas pobytu we Florencji uczył się na dworze wybitnego Patriarchy Medyceuszy, Wawrzyńca Wspaniałego, u boku dwóch przyszłych papieży Medyceuszy (Leona X i poprzednika Pawła, Klemensa VII). Służbę kościelną rozpoczął w 1492 jako skarbnik Kościoła Rzymskiego pod wodzą ówczesnego papieża Aleksandra VI, A w 1493 został kardynałem diakonem. Papież Juliusz II mianował Pawła biskupem Parmy w 1509 roku. Święcenia kapłańskie przyjął dopiero w 1519 roku, ale podczas służby w Rzymie zebrał liczne dobrodziejstwa. Młody renesansowy Kleryk prowadził wyjątkowo rozwiązłe życie, biorąc dla siebie kochankę i mając z nią trzech synów.
życie Pawła przybrało jednak znaczący obrót około 1513 roku. Już jako biskup Parmy znalazł się pod wpływem wikariusza generalnego Bartolomeo Guidiccioniego. Doprowadziło to do zerwania przez przyszłego papieża relacji ze swoją kochanką i zobowiązania się do reform w swojej diecezji parmeńskiej. Rozpoczął ustanawianie ograniczonych statutów reform, uchwalonych na V Soborze Laterańskim (1512-17). Kierował reformami w Parmie i organizował tam synod reformacyjny w 1519 roku. Paweł podjął się także wizytacji diecezji w 1516 roku. Do czasu święceń w 1519 r.stał się czołowym członkiem skrzydła reformacyjnego w Kurii Rzymskiej. Gdy jego papieski poprzednik, podobnie Reformowany Hadrian VI zmarł w 1523, Paweł był kandydatem do tiary, ale przegrał sporną elekcję na rzecz Klemensa VII podczas pięćdziesięciodniowego konklawe. Reformujący się kardynał został upokorzony porażką, a Klemens następnie zmarginalizował swój głos w kurii na kolejne jedenaście lat. Gdy jednak zmarł, Paweł był najstarszym członkiem kurii i został szybko wybrany papieżem po dwudniowym konklawe 13 października 1534, przy założeniu, że pomoże w doprowadzeniu do długo obiecanego Soboru i związanej z nim reformy Kościoła.
jako papież Paweł zrównoważył swoje nowo odkryte zaangażowanie na rzecz reform z nepotyzmem powszechnym wśród włoskich papieży epoki renesansu. Notorycznie wyznaczył dwóch nastoletnich wnuków na znaczące stanowiska w Kurii Rzymskiej. Dążył również do rozwoju interesów gospodarczych i politycznych rodziny Farnese w obrębie państw papieskich, ostatecznie przekazując Parmę i Piacenzę swojemu synowi Pierluigiemu. Jako mecenas sztuki renesansowej kontynuował projekty swoich XVI-wiecznych poprzedników. Poparł ukończenie przez Michała Anioła Sądu Ostatecznego w Kaplicy Sykstyńskiej, wznowił prace nad kościołem św. Piotra i propagował odbudowę miasta w Rzymie w celu naprawienia zniszczeń dokonanych w 1527 roku przez Karola V. Przekazał również bibliotekę Watykańską pod kontrolę humanisty i przyszłego papieża Marcello Cerviniego.
mimo to Paweł pozostał wierny swoim zamiarom reform. Podczas wyborów ogłosił plan zwołania potrzebnej Rady. W pierwszych latach pontyfikatu zaczął wypełniać Kolegium Kardynalskie duchownymi zaangażowanymi w reformę kościoła. Byli wśród nich John Fisher, później stracony przez Henryka VIII; Gian Pietro Carafa, przyszły Paweł IV; Gasparo Contarini, znany reformator; Jacobo Sadoleto, inny znany Humanista; Reginald Pole, który później służył jako legat papieski do Anglii podczas przywrócenia katolicyzmu przez Marię; i Cervini, przyszły papież Marcellus II. kilku z tych kardynałów przewodziło Komisji reformacyjnej, którą Paweł powołał w 1536 r., aby przedstawić propozycje obiecanego soboru. Stworzyli oni Consilium de emendenda ecclesia z 1537 roku, które sugerowało szeroko zakrojoną reformę nadużyć w kościele, które wynikały z niepohamowanej władzy papieskiej. Dokument został szeroko rozpowszechniony, otrzymał krytyczną odpowiedź Lutra i ostatecznie nie został wprowadzony w życie, choć wpłynął na wiele reform dyscyplinarnych w Trydencie. Podczas swojego pontyfikatu papież nadzorował kilka wysiłków na rzecz zahamowania fali protestantyzmu i obrony Nauk katolickich. Były to m.in. instytucja Kongregacji Inkwizycji Rzymskiej w 1542 r., która skupiała się przede wszystkim na domniemanych nauczaniach protestanckich na terytoriach papieskich, oraz początek wielu nowych zakonów, które przyczyniłyby się do reform, takich jak zatwierdzenie przez jezuitów w 1540 r. Ostatecznie potwierdził również ekskomunikę Henryka VIII w 1538 roku, którą Klemens ogłosił w 1534 roku, ale później została zawieszona.
podczas gdy Paweł zwołał Radę najpierw dla Mantui w 1537, a następnie dla Vicenzy w 1538, napięcia polityczne między Cesarstwem a Francją i wysiłki dyplomatyczne mające na celu rozwiązanie kontrowersji religijnych uniemożliwiły jej zwołanie. Jednak pokój w Crépy między Francją a Karolem V w 1544 roku ostatecznie utorował drogę do otwarcia Soboru Trydenckiego 13 grudnia 1545 roku. Karol nakłaniał Radę do zajęcia się tylko kwestiami dyscypliny i reform, ale Paweł naciskał na podjęcie działań doktrynalnych przeciwko Protestantyzmowi. Podczas obrad za jego prezydentury (1545-47) Trent opublikował dekrety o grzechu pierworodnym, relacji między Pismem Świętym a tradycją, autorytecie łacińskiej Wulgaty i usprawiedliwieniu, choć niewiele promował na drodze praktycznych reform. Te doktrynalne stanowiska były bezpośrednią reakcją na opinie protestanckie i skutecznie sygnalizowały początek kontrreformacji. Paweł ostatecznie zaproponował przeniesienie soboru do Bolonii po tym, jak wybuch choroby wywołał strach wśród uczestników, ale Karol nie zgodził się na to, ponieważ umieściłby Sobór na ziemi Papieskiej. W rezultacie papież zawiesił Sobór po ósmej sesji w 1547 r. i nie zwołał go ponownie aż do 1553 r.pod wodzą swojego następcy Juliusza III.
konflikt z Karolem oznaczał resztę pontyfikatu Pawła. Przekazał ziemie Parmy i Piacenzy swojemu synowi i wrogowi cesarza, Pierluigiemu, który został zamordowany w 1547 przez sojusznika Karola. Wnuk Pawła, Ottavio, został zwerbowany do Karola, który dał mu ziemię Pierligui. Spowodowało to rozłam w rodzinie Farnese, który pochłonął papieża do końca jego kadencji, choć ostatecznie pogodził się z synem przed śmiercią. Paweł zmarł na gorączkę 10 listopada 1549 roku i został pochowany w kościele św. Piotra.