“aumenta o volume, aumenta o volume!”
Lenny Cooke chama o DJ, um garoto de 11 anos chamado Amir de pé ao lado de dois grandes falantes. Amir obriga, e a voz de Drake está de repente crescendo através do centro Kroc. Sentado algumas filas atrás do cenário do DJ, de repente ocorreu-me que Amir provavelmente sabe muito pouco, se alguma coisa, sobre o homem com quem ele interagiu. Ele não estava vivo quando Lenny Cooke era o maior jogador de Basquete do ensino médio do país, como altamente considerado como LeBron James, Carmelo Anthony e Amar’e Stoudemire, que estavam chegando ao mesmo tempo.Enquanto LeBron está em Los Angeles, preparando-se para enfrentar o Minnesota Timberwolves no Staples Center, O Cooke de 37 anos está se aquecendo para seu próprio jogo aqui em Nova Jersey. Ele juntou-se recentemente aos Camden Monarchs da ABA, uma equipa semi-profissional que enfatiza o regresso à comunidade local, por uma última temporada antes de o desligar.
bilhetes, que vêm na forma de pulseiras roxas e douradas, são $10. Todas as concessões são $ 1. Há um pedaço de papel colado à porta do ginásio que diz: “nada de mergulhar ou pendurar na borda”, mas ninguém ouve. O relógio de 24 segundos é um pequeno dispositivo de mesa. Um MC posicionou o courtside agarra as pessoas da multidão para ter “dance-offs” no meio da pista durante os “timeouts”.
ao todo, não há mais de 50 pessoas nas arquibancadas. Mas não importa cozinhar. Ele tem um jogo. Ele está a tentar entrar. Ele precisa da música ligada.”I love just being out there”, Cooke conta a SLAM. “Eu gosto. É a mesma sensação que tinha quando jogava a alto nível.”
naquela época, há cerca de duas décadas, Cooke era a estrela em todos os times que jogava. Ele estava no caminho para se tornar um na NBA, também, mas a dificuldade na sala de aula, maus conselhos e algumas decisões erradas o levaram a um caminho diferente.
“equívoco, arrogância, atitude—todas essas coisas tiveram um fator na minha carreira”, diz ele. Cooke venceu o MVP do prestigiado Acampamento adidas ABCD em 2000, foi o No. 1 ranked prospect em sua classe e recebeu o interesse de todos os programas universitários principais no país. Ele jogou AAU com Joakim Noah e enfrentou James, Anthony, Stoudemire e muitos outros que passaram a ser bem sucedidos na NBA. Depois de ter esgotado a sua elegibilidade, Cooke limitou-se a mostrar o seu último ano do ensino médio. Ele era menos visível (“se eu tinha redes sociais Quando eu estava jogando, você só pode imaginar o hype”) e os olheiros levantaram questões sobre seu personagem. Cooke ainda tentou fazer o salto direto para a Liga em 2002. Ele contratou um agente, desqualificando-o do nível colegial, e não foi alterado. Ele fez alguns esquadrões da liga de verão, mas nunca teve uma oportunidade em uma lista da NBA, em vez de seguir uma carreira no exterior.
em dezembro de 2004, Cooke sofreu um acidente de carro quase fatal. Ele sofreu uma fratura na canela esquerda e no fémur, com médicos inicialmente temendo que eles teriam que amputar sua perna. Relegado para uma cadeira de rodas durante dois anos e meio, disseram-lhe que nunca mais jogaria. Ele retornou brevemente em 2008, assinando um acordo no Kuwait, mas estava fora de forma e o acidente havia despojado muito de sua paixão. Ele optou por se afastar do basquetebol. “Eu estava mentalmente fora disso”, diz ele. “Eu tinha peso a mais, fora de forma. Eu disse: “Vou Desistir.””
so why, all this time later, is Cooke back playing again? Ele é 10 anos mais velho do que qualquer um na lista dos Monarchs de Camden. Ele esforça-se para subir e descer o chão, como se estivesse a puxar as pernas danificadas através de areias movediças. À medida que seus companheiros de equipe se elevam para o impressionante moinho de vento mergulha em aquecimentos, Lenny nunca ataca a borda. Ele fica para além do arco, contente em lançar treys profundos com uma pequena dobra nos joelhos. Quando os monarcas empurram na transição, ele muitas vezes volta para conservar energia e observa a ação como se fosse um dos treinadores.Seu corpo não está equipado para dominar como antes, embora seu QI de basquete seja aparente. Agora, um homem de baixo posto grande (ele era mais um versátil pequeno avançado no ensino médio), Cooke recebe a bola no bloco, estuda a defesa e faz leituras inteligentes. Ele pode dominar os defensores com o seu tamanho e força, mas raramente parece marcar pontos.Em outras palavras, Cooke não está fazendo isso para iluminar a folha de Estado. Não é para brilhar ou auto-validação. Desde 2008, ele está cada vez mais abraçado a uma nova missão—ser um mentor de qualquer forma possível, usando sua experiência pessoal para transmitir sabedoria e orientar os outros na direção certa.
“eu sei meu papel”, diz ele, depois do jogo. “É mais ser um mentor para os rapazes, dizer – lhes o que é preciso para ser profissional.Estes são os meus irmãos mais novos. Cada um deles. Todos os 13”, acrescenta, digitalizando os vestiários improvisados dos monarcas. “Eles chamam-me. Vou receber chamadas esta noite. como achas que me saí? Pensaste que eu não fiz isto? Fui eu que fiz isto, por aqui? É disso que gosto. Eles admiram-me. Querem conselhos porque já lá estive.”
“eu realmente me encontro com Lenny para que eu possa começar a praticar”, explica seu companheiro de equipe, Shaun Wilson. “E, literalmente, sempre que estamos juntos no carro, estou a escolher o cérebro dele sobre tudo. Ele deixa cair tantas jóias diferentes. A contar-me experiências passadas, a dizer-me coisas que preciso de ver no futuro, coisas que lhe aconteceram. Ele não tem problemas em expressar nada.”
“Com a experiência que ele tem, a sua maturidade e seu QI de basquete, não só ele é produtivo no chão, como um jogador, mas ele também está ajudando aqueles caras e ensiná-los a jogar o jogo, como ser um profissional”, diz Monarcas treinador Tony Coleman. “Ele realmente é quase uma extensão de mim, como treinador assistente no chão.”
antes da dica, Cooke acumula a formação inicial para falar de estratégia. Ele faz isso durante todo o jogo também. Quando o seu guarda—costas faz uma jogada, o Cooke—independentemente de onde ele esteja no ginásio-repete-a três vezes mais alto. Ele instrui os homens para que abrandem o ritmo, parando seu impulso para a frente com um simples aumento de seu braço volumoso. Ele grita para eles armarem o ataque. Qualquer paixão perdida após o acidente de carro foi restaurada. É a pessoa mais animada do campo. Companheiros de equipe no final de recepção das voltas de Lenny são deixados apertando suas mãos. Ele bate seu peito enfaticamente, não ao contrário de LeBron muitas vezes faz, depois de deixar cair um belo passe backdoor no meio de uma corrida enorme no terceiro trimestre. Ele ainda ama o jogo de basquete, mesmo que o jogo nem sempre o tenha amado de volta.”Sua paixão é inegável”, diz Coleman. “Certos tipos têm aquilo.”Aquela paixão ardente por dentro. Ele tem-no. Enquanto ele estiver envolvido no jogo, quer esteja a jogar ou a treinar ou a ser um mentor, ou seja lá o que for, ele vai ter sempre aquele fogo e aquela paixão.”
ganhar ou perder, o Cooke compreende o panorama geral. Ele está com esta organização para ajudar os outros a atingirem um nível mais alto, para os guiar nas suas viagens de basquetebol ainda em desenvolvimento. Embora este seja o passo final de sua carreira, o mesmo não pode ser dito para todos os outros sobre os monarcas. A maioria dos rapazes, incluindo o Wilson, esperam encontrar oportunidades no estrangeiro ou na Liga G.
“Temos um grande grupo de caras, e eu só quero que eles use esta oportunidade para ser capaz de ir para outro lugar e ser capaz de prover para sua família, fazendo o que eles gostam de fazer”, diz ele. “À medida que envelhecia, comecei a perceber que não era para mim. A minha bênção é partilhar a minha história. Seja esse exemplo para outra pessoa. Impede-os de passarem pelo que eu passei.”
” He’s like the big brother of the team”, descreve Wilson. “Sempre que temos problemas, ele é a primeira pessoa que admiramos.”
por vários anos, Lenny tem sido coaching em escolas de ensino médio locais e entregando discursos motivacionais para campos e faculdades. Contar o passado não lhe traz dor nem frustração. Faz o contrário, na verdade. Este, diz ele, é o último capítulo de sua história de aros. Não quando LeBron pregou o vencedor do jogo para enterrar a sua equipa no acampamento ABCD em 2001 – um momento que muitos rotulam como o ponto de ruptura entre os dois talentos incríveis. Não é a noite do Draft da NBA de 2002. Não no dia do acidente de carro. Ele está se aposentando em seus próprios termos, fazendo o trabalho que ele sente que sempre foi destinado a fazer—sua “vocação”.”
“as pessoas estavam apenas me julgando pelo que eles viram no ensino médio e nunca me deu uma chance de crescer”, diz SLAM. “Hoje em dia, as pessoas olham para trás. Eles não se importam com o que estou a fazer agora. Mas vou dar a conhecer o que estou a fazer agora.”
e sentes que o que estás a fazer agora é…
Lenny corta-me.
” é muito mais importante do que o que eu estava fazendo naquela época.”