den fjärde påven under Reformationsperioden blev Paul III den första som vidtog proaktiva reformåtgärder som svar på protestantismen. Hans reformer hjälper till att forma romersk katolicism i århundraden därefter, främst genom att åstadkomma ett doktrinärt svar på protestantisk teologi. Född Alessandro Farnese den 28 februari 1468 var hans familj framträdande i den italienska politiska världen och säkrade för honom en humanistisk utbildning i Rom, Florens och Pisa. Medan han var i Florens lärde han sig i domstolen för den framstående Medici-patriarken, Lorenzo The Magnificent, tillsammans med två framtida Medici-Påvar (Leo X och Pauls egen föregångare, Clement VII). Han gick in i kyrklig tjänst 1492 som kassör för den romerska kyrkan under dåvarande påven Alexander VI och blev kardinaldiakon 1493. Påven Julius II skulle namnge Paul biskop av Parma 1509. Han fick inte ordination förrän 1519, men samlade många fördelar medan han tjänade i Rom. Den unga Renässanspleriken levde ett särskilt upplöst liv, tog sig själv en älskarinna och hade tre söner med sig.
Pauls liv tog en anmärkningsvärd vändning, dock omkring 1513. Redan tjänar som biskop av Parma, han kom under inflytande av hans kyrkoherde, Bartolomeo Guidiccioni. Detta ledde till att den framtida påven avbröt förhållandet med sin älskarinna och åtagit sig att reformera i sitt Parma-stift. Han började införa de begränsade reformstadgarna som förordnades vid femte Lateranrådet (1512-17). Han lät Guidikcioni administrera reformerna i Parma och organisera en reformsynod där 1519. Paul genomförde också ett besök av stiftet själv 1516. Vid tiden för hans ordination 1519 hade han framträtt som en ledande medlem av reformvingen i Roma curia. När hans påvliga föregångare, den liknande reformtänkta Hadrianus VI dog 1523, var Paul kandidat till tiara men förlorade ett ifrågasatt val till Clement VII under en femtio dagars konklav. Den reformerande kardinalen förödmjukades av nederlaget och Clement marginaliserade därefter sin röst i curia under de kommande elva åren. När han dog var Paul dock den äldsta medlemmen i curia och valdes snabbt till påve efter en tvådagars konklav den 13 oktober 1534, under antagandet att han skulle hjälpa till med att åstadkomma det länge utlovade rådet och reformen av kyrkan i samband med den.
som påve balanserade Paulus sitt nyfunna åtagande att reformera med den nepotism som är vanlig bland italienska påvar från renässanstiden. Han utsåg notoriskt två tonåriga barnbarn till betydande positioner i Roman curia. Han försökte också främja Farnese-familjens ekonomiska och politiska intressen inom påvliga stater, så småningom ge Parma och Piacenza över till sin son, Pierluigi. Som beskyddare av renässanskonsten fortsatte han projekten från sina föregångare från det sextonde århundradet. Han stödde Michelangelos slutförande av sista domen i Sixtinska kapellet, återupptog arbetet med Peterskyrkan och främjade Urban restaurering i Rom för att reparera skador som gjordes under Charles V1527 säck av staden. Han satte också Vatikanbiblioteket under kontroll av den humanistiska och framtida påven Marcello Cervini.
ändå förblev Paulus trogen mot sina avsikter om reform. Han tillkännagav vid sitt val planen att sammankalla det nödvändiga rådet. Under de första åren av hans pontifikat började han fylla College of Cardinals med kyrkliga åtagit sig att reformera kyrkan. De inkluderade John Fisher, senare avrättad av Henry VIII; Gian Pietro Carafa, framtiden Paul IV; Gasparo Contarini, en känd reformator; Jacobo Sadoleto, en annan berömd humanist; Reginald Pole, som senare skulle tjäna som påvlig legat till England under Marias återställande av katolicismen; och Cervini, den framtida påven Marcellus II. flera av dessa kardinaler ledde en reformkommission som Paulus utnämnde 1536 för att lägga fram förslag till det utlovade rådet. De producerade 1537 Consilium de emendenda ecclesia, som föreslog en bred reform av missbruk i kyrkan som hade resulterat från obegränsad påvlig auktoritet. Dokumentet läcktes ut i stort, fick ett kritiskt svar från Luther och i slutändan genomfördes inte, även om det påverkade många av de disciplinära reformerna i Trent. Under sitt pontifikat övervakade påven flera ansträngningar för att stoppa protestantismens tidvatten och försvara katolska läror. Dessa inkluderade Institutionen för Kongregationen för den romerska inkvisitionen 1542, som främst riktade sig till misstänkta protestantiska läror i påvliga territorier, och början på många nya religiösa ordningar som skulle främja orsaken till reformen, såsom hans godkännande av jesuiterna 1540. Han bekräftade också slutligen bannlysningen av Henry VIII 1538, vilket Clement hade uttalat 1534 men senare hade avbrutits.
medan Paulus hade sammankallat ett råd först för Mantua 1537, sedan för Vicenza 1538, hindrade politiska spänningar mellan imperiet och Frankrike och diplomatiska ansträngningar för att lösa de religiösa kontroverserna det från att sammankalla. Freden i Cr Avsugningen mellan Frankrike och Karl V 1544 banade dock slutligen vägen för öppnandet av rådet i Trent den 13 December 1545. Charles hade uppmanat rådet att bara ta upp frågor om disciplin och reform, men Paulus pressade på att doktrinära åtgärder skulle vidtas mot protestantismen. Under sessionerna under hans ordförandeskap (1545-47) publicerade Trent dekret om arvsynd, förhållandet mellan skrift och tradition, den latinska Vulgata och rättfärdigande, även om det främjade lite i vägen för praktiska reformer. Dessa doktrinära ståndpunkter var alla direkta svar på protestantiska åsikter och signalerade effektivt motreformationens början. Paul föreslog så småningom en överföring av rådet till Bologna efter ett sjukdomsutbrott orsakade en skräck bland deltagarna, men Charles skulle inte tillåta det eftersom det skulle ha placerat rådet på påvlig Mark. Som ett resultat avbröt påven rådet efter den åttonde sessionen 1547 och det sammankallades inte igen förrän 1553 under hans efterträdare, Julius III.
konflikt med Charles skulle markera resten av Paulus pontifikat. Han hade gett länderna Parma och Piacenza till sin son och noterade kejsarens fiende, Pierluigi, som mördades 1547 av en allierad av Charles. Pauls sonson, Ottavio, rekryterades för att gå med i Charles, som gav honom Pierliguis land. Detta orsakade en klyfta i familjen Farnese som skulle konsumera påven resten av sin tid, även om han äntligen försonades med sin son före döden. Paul dog av feber den 10 November 1549 och begravdes i Peterskyrkan.