Compórtate. Lo estropearás todo si no puedes calmarte.
Me estaba preparando para una presentación cuando se me ocurrió la idea: si no me calmo rápido, podría arruinarlo.
Normalmente, no me pongo demasiado nervioso por hablar en público, pero esta vez me sentí diferente. Estaba presentando a un grupo de colegas que respeto inmensamente, y estaba compartiendo algunos detalles importantes sobre nuestra estrategia de producto. Aunque el evento fue emocionante, no pude dejar de pensar en lo que estaba en juego. Y se notó.
Mientras revisaba mis puntos de conversación, mi corazón comenzó a latir tan fuerte que juraría que era visible a través de mi camisa. Pero mis esfuerzos por persuadirme a un estado de completa calma fueron contraproducentes. Cuanto más intentaba convencerme de relajarme, más nervioso me ponía.
La sensación se sentía extrañamente familiar. Recordé prepararme para una primera cita en la escuela secundaria o conducir a mi primera entrevista de trabajo después de la universidad. Ambas situaciones me afectarían negativamente si salieran mal, pero si salieran bien, podrían ser experiencias positivas.
En todos estos casos, estaba ciertamente ansioso. Pero debajo de los nervios había algo más conmovedor: emoción. Quería que estos escenarios salieran bien porque me importaba mucho. Y ¿no es eso algo bueno?
Esta realización me hizo preguntarme: ¿y si el miedo y la emoción tienen más en común de lo que pensamos?
La relación entre ansiedad y excitación
Científicamente hablando, la ansiedad y la excitación tienen mucho en común.
El corazón acelerado, las mariposas estomacales y las palmas sudorosas que sentimos cuando la ansiedad golpea son síntomas físicos de la activación del sistema nervioso, también conocida como respuesta de lucha o huida.
Aquí está la ciencia detrás de esto: cuando nuestros cerebros detectan una amenaza, nuestro sistema nervioso desencadena síntomas físicos en un esfuerzo por mantenernos seguros. Nuestros corazones se aceleran para que podamos huir del peligro, nuestros estómagos se sienten mareados porque nuestros cuerpos están ralentizando la digestión y nuestras palmas sudan en un intento de mantenernos frescos.
Por otro lado, la calma se siente todo lo contrario. Cuando estamos relajados, el sistema nervioso parasimpático reduce la frecuencia cardíaca, devuelve la digestión a la normalidad y regula la temperatura.
Generalmente volvemos al modo «descansar y digerir» cuando nuestros cuerpos perciben que ya no están en peligro, lo que puede ser difícil de hacer cuando te enfrentas a algo aterrador, ya sea una reunión de trabajo importante o un paseo en un parque temático.
Tiene sentido que pasar de la ansiedad a la calma se sienta como un gran salto. Entonces, ¿qué hay de pasar la ansiedad al otro lado de la moneda, la emoción?
Debido a que la ansiedad y la emoción son experiencias emocionales «excitantes», cambiar de miedo a euforia puede ser tan simple como volver a etiquetar la emoción o incluso decirlo en voz alta.
El poder de reformular la ansiedad
La ansiedad puede sentirse miserable. Pero, la buena noticia es que no necesariamente tenemos que permanecer en ese espacio mental. Reformular nuestro nerviosismo llamándolo lo que es, otro tipo de «emoción», puede afectar drásticamente nuestros niveles de confianza.
Volver a etiquetar nuestras emociones tampoco significa que nos estemos mintiendo a nosotros mismos. Esto se debe a que la emoción es una emoción positiva, centrada en lo que podría salir bien en lugar de lo que podría salir mal, y conduce a un mejor rendimiento que la ansiedad, y mucho menos a un estado de calma pura.
En un estudio de 2014, la profesora de Harvard Alison Wood Brooks investigó la reevaluación de la ansiedad, básicamente, cambiando el nombre de los sentimientos de ansiedad previa al rendimiento como emoción.
Se pidió a los participantes que interpretaran la canción de Journey «Don’t Stop Believin», luego se les dijo que dijeran en voz alta antes de que comenzara la música, «Estoy ansioso», «Estoy emocionado» o nada en absoluto. Usando una computadora para medir el tono y el volumen, Wood Brooks descubrió que los participantes que afirmaban verbalmente su emoción en realidad cantaban mejor, a pesar de sus nervios.
Del mismo modo, cuando te sientes ansioso, decirte a ti mismo que tu ansiedad en realidad podría ser un recurso para mejorar tu rendimiento, en lugar de un signo de fracaso inminente, también podría mejorar el rendimiento bajo presión.
La forma en que vemos las situaciones que provocan ansiedad no solo nos hace cognitivamente más esperanzados, sino que en realidad puede afectar a nuestros cuerpos; la investigación muestra que hay una diferencia marcada en nuestra respuesta fisiológica si etiquetamos un evento como un desafío en lugar de una amenaza.
Cuando nos decimos a nosotros mismos que una conversación difícil con un compañero de trabajo puede ser desafiante, pero no es peligrosa, es más probable que nos adaptemos a la situación y experimentemos un resultado positivo.
Todo se trata de perspectiva
Incluso si no te estás preparando para una presentación que podría alterar tu carrera (o un concierto de rock), un cambio de perspectiva en torno a la ansiedad puede ser una fuerza positiva en tu vida creativa y personal. En general, manejar la ansiedad día a día es mucho más fácil cuando se etiqueta como algo menos intimidante.
Mientras que el miedo y el temor pueden sentirse como monstruos que son imposibles de conquistar — y por lo tanto requieren más recursos emocionales, la ansiedad vista como una oportunidad de crecimiento puede sentirse más tolerable:
«Hay trastornos de ansiedad que son horribles y causan gran dolor, físico y mental, a mucha gente, escribe Simon Wolfe Taylor, autor de La conquista del temor: Ansiedad de Kierkegaard a Xanax.
«Pero también soy de la opinión de que muchas personas que actualmente reciben tratamiento por trastornos de ansiedad podrían mejorar eso o hacerlo más manejable si estuviera enmarcado y empaquetado de manera algo diferente. Si se enmarcara como algo que se debe agarrar, aprovechar y luchar con el fin de producir creatividad e ideas,»
Incluso si los sentimientos de ansiedad permanecen, es posible estar agradecido por la ansiedad; el filósofo Soren Kierkegaard creía que la ansiedad es una respuesta a la libertad y «la responsabilidad que tenemos por nuestras decisiones a la luz de esa libertad.»
Curiosamente, elegir estar agradecido por las palmas sudorosas y el corazón palpitante es otra forma de avanzar de ellas. También hay evidencia de que una mentalidad de gratitud puede cambiar el cerebro, convirtiéndolo en una herramienta poderosa para aliviar la ansiedad.
Por lo tanto, ya sea que su ansiedad sea física, emocional o una combinación de ambas, hay buenas noticias para usted: la gran sensación de miedo no tiene que desaparecer para que tenga éxito. Y puede que incluso te encuentres prosperando por ello.