Theodor Herzl oli itävaltalainen Juutalainen toimittaja ja näytelmäkirjailija, joka tunnetaan parhaiten kriittisestä roolistaan nykyaikaisen Israelin valtion perustamisessa. Hänen vuonna 1896 julkaisemansa pamfletti Der Judenstaat (juutalainen valtio) auttoi sionismin käynnistämisessä nykyaikaisena poliittisena liikkeenä, jonka päämäärää — juutalaisten kotimaan perustamista — Herzl vietti loppuelämänsä edistäen.
itse termi ”sionismi” on liitetty toiseen itävaltalaiseen juutalaiseen kirjailijaan Nathan Birnbaumiin, ja juutalaisten kaipuu palata Siioniin — Raamatun synonyymi Jerusalemille — on vuosituhansia vanha. Herzl oli kuitenkin ennen kaikkea vastuussa sionismin muuttamisesta poliittiseksi hankkeeksi. Vaikka Herzl kuoli vuosikymmeniä ennen hankkeen toteutumista, hänet muistetaan tänään Israelin perustajana, hänen hautansa sijaitsee Israelin kansallisella hautausmaalla Jerusalemissa ja hänen heprealaista syntymäpäiväänsä (Iyarin 10.päivä) pidetään kansallisena juhlapäivänä. Hänen muotokuvansa roikkuu tänään Israelin Knessetin täysistuntosalissa.
Herzl syntyi Budapestissa vuonna 1860 assimiloituneiden saksankielisten juutalaisten perheeseen ja muutti jo nuorena Wieniin ja suoritti oikeustieteen tutkinnon Wienin yliopistossa. Myöhemmin hän siirtyi journalismin ja näytelmäkirjallisuuden pariin ja kirjoitti 1880-ja 90-luvuilla yli tusinan teoksia (lähinnä komedioita).
nuorena Herzl uskoi, että juutalaisten tulisi pyrkiä sulautumaan eurooppalaiseen kulttuuriin. Useiden elämäkerturiensa mukaan Herzlillä oli kaksijakoinen suhde juutalaiseen identiteettiinsä, sekä ylpeä että häpeissään, ja hän pyrki irtautumaan selvästi juutalaisista piirteistään ja sulautumaan laajempaan kulttuuriin. Mutta ajan myötä hän alkoi menettää uskonsa tuohon lähestymistapaan. Perinteisen näkemyksen mukaan Herzliin vaikutti syvästi oikeudenkäynti Alfred Dreyfusia vastaan, ranskanjuutalaista armeijan kapteenia, jota syytettiin väärin maanpetoksesta vuonna 1894. Tapaus, jota on alettu pitää oppikirjaesimerkkinä eurooppalaisten kestämästä vihamielisyydestä juutalaisia kohtaan, paljastui, kun Herzl toimi wieniläisen Neue Freie Pressen Pariisin-kirjeenvaihtajana. Myöhemmät tutkijat ovat kuitenkin esittäneet, että Herzlin muodonmuutos tapahtui aiemmin ja että hän esitti Dreyfusin tapauksen vaikutusta ajatteluunsa vain saadakseen kannatusta poliittisille tavoitteilleen.
joka tapauksessa Herzl alkoi lopulta uskoa juutalaisten assimilaation ja antisemitismin vastaisten ponnistelujen turhuuteen, edistäen sen sijaan ajatusta siitä, että juutalaisten tulisi irrottautua Euroopasta ja perustaa oma itsenäinen politiikkansa kansallisten oikeuksiensa turvaamiseksi. Der Judenstaatissa hän ehdotti itsenäistä valtiota ratkaisuksi niin sanottuun” Juutalaiskysymykseen ” ja laati yksityiskohtaisen suunnitelman sen perustamisesta. Herzlin mielestä juutalaisvaltio ei ollut tarpeen perustaa Israelin maahan. Der Judenstaat-lehdessä hän käsitteli sekä Palestiinaa (tuolloin osmanien vallan alla) että Argentiinaa ja kirjoitti, että juutalaisten yleisen mielipiteen tulisi määrittää, kumpaa vaihtoehtoa suosittiin. Myöhemmin hän antoi tukensa ajatukselle Juutalaisvaltiosta Itä-Afrikassa.
vaikka Herzl sai innoituksensa Euroopan juutalaisten ahdingosta, hänen kirjoituksensa esittivät juutalaiskysymyksen yleismaailmallisena. ”Juutalaiskysymys on olemassa kaikkialla, missä juutalaisia asuu havaittavasti”, hän kirjoitti Der Judenstaat-lehdessä ja lisäsi:
siellä, missä sitä ei ole, juutalaiset kuljettavat sitä vaelluksissaan. Me luonnollisesti muutamme paikkoihin, joissa meitä ei vainota, ja siellä läsnäolomme aiheuttaa vainoa. Näin on kaikissa maissa ja tulee olemaan, myös sivistyneissä maissa — esimerkiksi Ranskassa — kunnes Juutalaiskysymykseen löydetään poliittinen ratkaisu. Epäonniset juutalaiset kantavat nyt antisemitismin siemeniä Englantiin; he ovat jo tuoneet sen Amerikkaan. (Kääntäneet Sylvie d ’ Avigdor ja Jacob De Haas)
Herzlin näkemys Juutalaisvaltiosta sai osakseen pilkkaa liberaaleilta juutalaisilta, jotka hylkäsivät hänen separatistisen visionsa, ja Ortodokseilta, jotka uskoivat juutalaisten suvereniteetin perustamisen Pyhään maahan, jota tarvittiin odottamaan Messiaan tuloa. Tästä huolimatta Herzl johti vuonna 1897 Baselissa Sveitsissä järjestettyä sionistijärjestön (myöhemmin Maailman Sionistijärjestö) avajaiskonferenssia, johon osallistui noin 200 edustajaa ja joka asetti Sionistiseksi tavoitteeksi laillisesti varman kodin perustamisen juutalaisille Palestiinaan. Herzl valittiin ryhmän puheenjohtajaksi ja hän nousi globaalin sionismin johtajaksi.
seuraavina vuosina Herzl edisti aktiivisesti ajatuksiaan ja tapasi Saksan keisarin Vilhelm II: n ja Osmanien sulttaanin Abdul Hamid II: n yrittäessään saada näiden tuen Sionistiselle asialle. Vuonna 1903 hän sai brittien tuen juutalaisvaltion perustamiselle Itä-Afrikkaan ja vei ehdotuksen kuudennen Sionistikongressin käsiteltäväksi. Ajatus osoittautui kuitenkin kiistanalaiseksi ja lopulta se hyllytettiin vuonna 1905.
sen lisäksi, että Herzl ei ollut sitoutunut ajatukseen Israelin maasta juutalaisvaltion sijaintipaikkana, Hän vastusti aluksi heprean (jonka Eliezer Ben-Yehuda elvytti) omaksumista valtion viralliseksi kieleksi. Kirjoittaminen Der Judenstaat, Herzl väitti:
emme voi keskustella toistemme kanssa hepreaksi. Kuka meistä tuntee heprean niin hyvin, että pyytää junalippua sillä kielellä? Sellaista ei voida tehdä.
hän myös hylkäsi jiddišin käytön, jota monet Euroopan juutalaiset silloin puhuivat, ja kehotti juutalaisia ”luopumaan niiden surkeiden kitukasvuisten jargonien käytöstä, niiden Ghettokielten käytöstä, joita yhä käytämme, sillä nämä olivat vankien salakieliä.”
sen sijaan Herzl kannatti ajatusta monikielisestä ”kieliliitosta”, jossa juutalaiset voisivat säilyttää itselleen mieluisimman kielen, mainiten esimerkkinä ajatuksen elinkelpoisuudesta Sveitsin (jossa on neljä virallista kieltä). Herzl kirjoitti, että kieli ”joka osoittautuu hyödyllisimmäksi yleisessä kanssakäymisessä” hyväksyttäisiin kansalliseksi kieleksi ”ilman pakkoa.”(Myöhemmin hän alkoi tukea enemmän yrityksiä elvyttää hepreaa ja yritti jopa itse oppia sitä.)
vuonna 1902 Herzl julkaisi romaanin Altneuland (”Vanha Uusi Maa”), joka kuvaa Palestiinan muuttumista kukoistavaksi, vauraaksi ja moderniksi maaksi juutalaisten paluun myötä.
vuonna 1904 Herzl kuoli Itävallassa 44-vuotiaana. Vuonna 1949 Herzlin jäännökset siirrettiin hänen toiveidensa mukaisesti Jerusalemiin, jossa ne palautettiin hänen muistokseen nimetylle Herzl-vuorelle. Lainaus ”If you will it, is is no dream” luetaan yleisesti Herzlin ansioksi. Linjan muunneltu muoto ilmestyi Altneulandissa.