Theodor Herzl a fost un jurnalist și dramaturg evreu austriac cel mai bine cunoscut pentru rolul său critic în stabilirea statului modern Israel. Pamfletul său Der Judenstaat (statul evreiesc), publicat în 1896, a ajutat la lansarea sionismului ca mișcare politică modernă al cărei obiectiv — înființarea unei patrii evreiești — Herzl și-a petrecut restul vieții avansând.
termenul „sionism” în sine este atribuit unui alt scriitor evreu austriac, Nathan Birnbaum, iar dorința evreiască de întoarcere în Sion — un sinonim biblic pentru Ierusalim — este veche de milenii. Dar Herzl a fost principalul responsabil pentru transformarea sionismului într-un proiect politic. Deși a murit cu zeci de ani înainte ca acest proiect să se realizeze, Herzl este amintit astăzi ca tatăl fondator al Israelului, mormântul său situat în Cimitirul Național al Israelului din Ierusalim și ziua sa de naștere Ebraică (10 din Iyar) observată ca sărbătoare națională. Portretul său atârnă astăzi în sala plenară a Knessetului israelian.
născut la Budapesta în 1860 într-o familie de evrei de limbă germană asimilați, Herzl s-a mutat la Viena ca băiat și a obținut o diplomă în drept de la Universitatea din Viena. Mai târziu a apelat la Jurnalism și dramaturgie, scriind mai mult de o duzină de lucrări (în mare parte comedii) prin anii 1880 și ’90.
în tinerețe, Herzl credea că evreii ar trebui să caute să se asimileze în cultura europeană. Potrivit mai multor biografi ai săi, Herzl a avut o relație ambivalentă cu identitatea sa evreiască, atât mândră, cât și rușinată, și a căutat să-și verse trăsăturile distincte evreiești și să se contopească în cultura mai largă. Dar, în timp, a ajuns să-și piardă încrederea în această abordare. Opinia convențională spune că Herzl a fost profund influențat de procesul lui Alfred Dreyfus, un căpitan al armatei Franco-evreiești acuzat în mod fals de trădare în 1894. Cazul, care a ajuns să fie văzut ca un exemplu Manual de ostilitate Europeană durabilă față de evrei, s-a desfășurat când Herzl era corespondentul de la Paris pentru vienez Neue Freie Presse. Cu toate acestea, savanții de mai târziu au sugerat că transformarea lui Herzl a avut loc mai devreme și că a jucat impactul afacerii Dreyfus asupra gândirii sale doar pentru a câștiga sprijin pentru obiectivele sale politice.
oricum, Herzl a ajuns în cele din urmă să creadă în inutilitatea asimilării evreiești și în eforturile de combatere a Antisemitismului, promovând în schimb ideea că evreii ar trebui să se îndepărteze din Europa și să-și stabilească propria politică independentă pentru a-și asigura drepturile naționale. In der Judenstaat, el a propus un stat independent ca soluție la așa-numita „întrebare evreiască” și a stabilit un plan detaliat pentru înființarea sa. Herzl nu credea că statul evreu trebuia să fie stabilit în țara Israelului. In Der Judenstaat, el a considerat atât Palestina (pe atunci sub stăpânirea otomană), cât și Argentina, scriind că opinia publică evreiască ar trebui să stabilească ce opțiune era preferată. Mai târziu, el și-a acordat sprijinul ideii unui stat evreu în Africa de Est.
deși Herzl a fost inspirat de situația evreilor din Europa, scrierile sale au prezentat problema evreiască ca una universală. „Problema evreiască există oriunde evreii trăiesc în număr perceptibil”, a scris el in der Judenstaat, adăugând:
acolo unde nu există, este purtat de evrei în cursul migrațiilor lor. Ne mutăm în mod natural în acele locuri în care nu suntem persecutați și acolo prezența noastră produce persecuție. Acesta este cazul în fiecare țară și va rămâne așa, chiar și în cele extrem de civilizate — de exemplu, Franța — până când problema evreiască va găsi o soluție pe bază politică. Evreii nefericiți poartă acum semințele antisemitismului în Anglia; ei l-au introdus deja în America. (Tradus de Sylvie D ‘ Avigdor și Jacob De Haas)
viziunea lui Herzl asupra unui stat evreu a fost întâmpinată cu batjocură din partea evreilor liberali, care i-au respins viziunea separatistă, și din partea ortodocșilor, care credeau că stabilirea suveranității evreiești în țara Sfântă trebuie să aștepte venirea lui Mesia. Cu toate acestea, în 1897, Herzl a prezidat conferința inaugurală a Organizației Sioniste (mai târziu organizația sionistă Mondială) în Basel, Elveția, care a atras aproximativ 200 de delegați și a stabilit obiectivul sionist ca stabilirea unei case asigurate legal pentru poporul evreu din Palestina. Herzl a fost ales președinte al grupului și și-a asumat mantia conducerii sioniste globale.
în anii care au urmat, Herzl și-a promovat activ ideile, întâlnindu-se cu Kaiserul german Wilhelm al II-lea și sultanul otoman Abdul Hamid al II-lea în încercarea de a câștiga sprijinul lor pentru cauza sionistă. În 1903, a obținut sprijinul britanicilor pentru înființarea unui stat evreu în Africa de Est și a adus propunerea în fața celui de-al șaselea Congres Sionist. Dar ideea s-a dovedit controversată și a fost în cele din urmă abandonată în 1905.
pe lângă faptul că nu a fost căsătorit cu ideea țării lui Israel ca locație pentru un stat evreu, Herzl s-a opus inițial adoptării ebraicii (fiind apoi reînviată de Eliezer Ben-Yehuda) ca limbă oficială a statului. Scriind în Der Judenstaat, Herzl a argumentat:
nu putem vorbi unii cu alții în Ebraică. Cine dintre noi are o cunoștință suficientă cu ebraica pentru a cere un bilet de cale ferată în această limbă? Un astfel de lucru nu poate fi făcut.
el a respins, de asemenea, utilizarea idișului, pe care mulți evrei europeni l-au vorbit atunci, cerând evreilor să „renunțe la folosirea acelor jargoane mizerabile, acele limbi de ghetou pe care le folosim încă, pentru că acestea erau limbile ascunse ale prizonierilor.”
în schimb, Herzl a susținut ideea unei” federații de limbi ” multilingve în care evreii să poată păstra limba cu care se simțeau cel mai confortabil, citând Elveția (care are patru limbi oficiale) ca exemplu al viabilității ideii. Limba „care se dovedește a fi de cea mai mare utilitate pentru relațiile generale”, a scris Herzl, ar fi adoptată ca limbă națională „fără constrângere.”(Mai târziu va deveni mai susținător al eforturilor de a reînvia ebraica și chiar a făcut un efort să o învețe el însuși.)
în 1902, Herzl a publicat Altneuland („Old New Land”), un roman care descrie transformarea Palestinei într-o țară înfloritoare, prosperă și modernă odată cu întoarcerea poporului evreu.
în 1904, Herzl a murit în Austria la vârsta de 44 de ani. În 1949, în conformitate cu dorințele sale, rămășițele lui Herzl au fost transferate la Ierusalim, unde au fost reinterrate pe Muntele Herzl, numit în memoria sa. Citatul „dacă vrei, nu este un vis” este atribuit în mod obișnuit lui Herzl. O formă modificată a liniei a apărut în Altneuland.