Theodor Hercl var en østrigsk jødisk journalist og dramatiker bedst kendt for sin kritiske rolle i etableringen af den moderne stat Israel. Hans pjece der Judenstaat (Den jødiske stat), udgivet i 1896, hjalp med at lancere Sionismen som en moderne politisk bevægelse, hvis mål — oprettelsen af et jødisk hjemland — Hercl tilbragte resten af sit liv fremad.
selve udtrykket “sionisme” tilskrives en anden østrigsk jødisk forfatter, Nathan Birnbaum, og Den jødiske længsel efter en tilbagevenden til Sion — et bibelsk synonym for Jerusalem — er årtusinder gammel. Men det var Hercl, der var hovedansvarlig for at gøre Sionismen til et politisk projekt. Selvom han døde årtier før dette projekt ville komme til at virke, huskes Hercl i dag som Israels grundlægger, hans grav beliggende på Israels nationale kirkegård i Jerusalem og hans hebraiske fødselsdag (den 10.Iyar) observeret som en national helligdag. Hans portræt hænger i dag i plenumhallen i det israelske Knesset.
født i Budapest i 1860 til en familie af assimilerede tysktalende jøder, flyttede Hercl til Vienna som dreng og fik en grad i jura fra University of Vienna. Han henvendte sig senere til journalistik og dramatik og forfatter mere end et dusin værker (for det meste komedier) gennem 1880 ‘erne og 90’ erne.
som ung mand mente Hercl, at jøder skulle søge at assimilere sig i europæisk kultur. Ifølge flere af hans biografer, Hercl havde et ambivalent forhold til sin jødiske identitet, både stolt og skamfuld, og forsøgte at kaste sine tydeligt jødiske træk og smelte ind i den bredere kultur. Men med tiden kom han til at miste troen på denne tilgang. Den konventionelle opfattelse siger, at Hercl var dybt påvirket af retssagen mod Alfred Dreyfus, en fransk-jødisk hærkaptajn, der fejlagtigt blev anklaget for forræderi i 1894. Sagen, som er kommet til at blive set som et lærebogeksempel på vedvarende europæisk fjendtlighed over for Jøder, udfoldede sig, da Hercl var Paris-korrespondent for Viennese Neue Freie Presse. Senere forskere har imidlertid antydet, at Hercls transformation fandt sted tidligere, og at han spillede virkningen af Dreyfus-affæren på hans tænkning kun for at vinde støtte til sine politiske mål.
uanset hvad kom Hercl til sidst til at tro på det nytteløse i jødisk assimilering og bestræbelser på at bekæmpe antisemitisme og i stedet fremme ideen om, at jøder skulle fjerne sig fra Europa og etablere deres egen uafhængige politik for at sikre deres nationale rettigheder. I der Judenstaat foreslog han en uafhængig stat som løsningen på det såkaldte “jødiske spørgsmål” og lagde en detaljeret plan for dets oprettelse. Han mente ikke, at den jødiske stat skulle oprettes i Israel. I der Judenstaat betragtede han både Palæstina (dengang under osmannisk styre) og Argentina og skrev, at jødisk offentlig mening skulle afgøre, hvilken mulighed der var foretrukket. Senere lånte han sin støtte til ideen om en jødisk stat i Østafrika.
skønt Hercl var inspireret af jødernes situation i Europa, præsenterede hans skrifter Det jødiske spørgsmål som et universelt spørgsmål. “Det jødiske spørgsmål eksisterer, uanset hvor jøder lever i mærkbare tal,” skrev han i der Judenstaat og tilføjede:
hvor det ikke findes, bæres det af jøder i løbet af deres migrationer. Vi flytter naturligvis til de steder, hvor vi ikke forfølges, og der producerer vores tilstedeværelse forfølgelse. Dette er tilfældet i alle lande og vil forblive sådan, selv i de højt civiliserede — f.eks. Frankrig — indtil det jødiske spørgsmål finder en løsning på et politisk grundlag. De uheldige jøder bærer nu frøene til antisemitisme ind i England; de har allerede introduceret det i Amerika. (Oversat af Sylvie d ‘Avigdor og Jacob De Haas)
Hercls vision om en jødisk stat blev mødt med hån fra liberale jøder, der afviste hans separatistiske vision, og fra den ortodokse, der troede, at etableringen af jødisk suverænitet i det hellige land var nødvendigt for at afvente Messias’ komme. Men i 1897 var Hercl formand for den Sionistiske organisations (senere verdens Sionistiske organisations) konstituerende konference i Basel, der tiltrak omkring 200 delegerede og etablerede det Sionistiske mål om at etablere et lovligt sikret hjem for det jødiske folk i Palæstina. Hercl blev valgt til gruppens Præsident og overtog kappen af global Sionistisk ledelse.
i de efterfølgende år fremmede Hercl aktivt sine ideer og mødtes med den tyske Kaiser Vilhelm II og den osmanniske Sultan Abdul Hamid II i et forsøg på at vinde deres støtte til den Sionistiske sag. I 1903 sikrede han sig støtte fra briterne til oprettelsen af en jødisk stat i Østafrika og bragte forslaget for den sjette Sionistiske Kongres. Men ideen viste sig kontroversiel og blev i sidste ende lagt på hylden i 1905.
ud over ikke at være gift med ideen om Israels land som lokalitet for en jødisk stat, var Hercl oprindeligt imod vedtagelsen af hebraisk (derefter genoplivet af Elieser Ben-Yehuda) som statens officielle sprog. Skriver I der Judenstaat, Hercl argumenterede:
vi kan ikke tale med hinanden på hebraisk. Hvem blandt os har et tilstrækkeligt kendskab til hebraisk til at bede om en jernbanebillet på dette sprog? Sådan noget kan ikke gøres.
han afviste også brugen af jiddisch, som mange europæiske jøder derefter talte, og opfordrede jøder til at “opgive at bruge disse elendige stuntede jargoner, de Ghettosprog, som vi stadig anvender, for disse var fangernes snigende tunger.”
i stedet støttede Hercl ideen om en flersproget” tungeforbund”, hvor jøder kunne bevare det sprog, som de følte sig mest komfortable med, idet de citerede Sverige (som har fire officielle sprog) som et eksempel på ideens levedygtighed. Sproget” som viser sig at være af største nytte for almindeligt samleje, “skrev Hercl, ville blive vedtaget som det nationale sprog” uden tvang.”(Han ville senere blive mere støttende for bestræbelserne på at genoplive hebraisk og endda gjort en indsats for at lære det selv.)
i 1902 udgav Hercl Altneuland (“gammelt nyt Land”), en roman, der beskriver omdannelsen af Palæstina til et blomstrende, velstående og moderne land med det jødiske folks tilbagevenden.
i 1904 døde Hercl i Østrig i en alder af 44 år. I 1949, i overensstemmelse med hans ønsker, blev Hercls rester overført til Jerusalem, hvor de blev genindført på Hercls bjerg, navngivet i hans hukommelse. Citatet” hvis du vil det, er er ingen drøm ” tilskrives almindeligvis Hercl. En modificeret form af linjen optrådte i Altneuland.