Theodor Herzl był austriackim żydowskim dziennikarzem i dramaturgiem najbardziej znanym ze swojej krytycznej roli w tworzeniu nowoczesnego państwa Izrael. Jego pamflet Der Judenstaat (państwo żydowskie), opublikowany w 1896 roku, przyczynił się do powstania syjonizmu jako nowoczesnego ruchu politycznego, którego celem — założeniem żydowskiej ojczyzny — Herzl spędził resztę swojego życia na rozwoju.
sam termin „syjonizm” jest przypisywany innemu austriackiemu pisarzowi żydowskiemu, Nathanowi Birnbaumowi, a żydowska tęsknota za powrotem do Syjonu — biblijny synonim Jerozolimy — ma tysiące lat. Ale to Herzl był głównie odpowiedzialny za przekształcenie syjonizmu w projekt polityczny. Choć zmarł kilkadziesiąt lat przed realizacją tego projektu, Herzl jest dziś pamiętany jako ojciec założyciel Izraela, jego grób znajduje się na izraelskim Cmentarzu Narodowym w Jerozolimie, a jego Hebrajskie urodziny (10th of Iyar) są obchodzone jako święto narodowe. Jego portret wisi dziś w sali plenum Izraelskiego Knesetu.
urodzony w Budapeszcie w 1860 roku w rodzinie zasymilowanych niemieckojęzycznych Żydów, Herzl jako chłopiec przeniósł się do Wiednia i uzyskał dyplom z prawa na Uniwersytecie Wiedeńskim. W latach 80. i 90.Herzl zajął się dziennikarstwem i dramaturgią, tworząc kilkanaście dzieł (głównie komedii).
jako młody człowiek Herzl uważał, że Żydzi powinni starać się zasymilować z kulturą europejską. Według kilku biografów Herzl miał ambiwalentny stosunek do swojej żydowskiej tożsamości, zarówno dumny, jak i zawstydzony, i starał się rzucić swoje wyraźnie Żydowskie cechy i wtopić się w szerszą kulturę. Ale z czasem zaczął tracić wiarę w takie podejście. Konwencjonalny pogląd głosi, że Herzl był głęboko pod wpływem procesu Alfreda Dreyfusa, kapitana armii francusko-żydowskiej fałszywie oskarżonego o zdradę w 1894 roku. Sprawa, która stała się podręcznikowym przykładem trwałej Europejskiej wrogości wobec Żydów, rozwinęła się, gdy Herzl był paryskim korespondentem Wiedeńskiej gazety Neue Freie Presse. Jednak późniejsi uczeni sugerują, że transformacja Herzla nastąpiła wcześniej i że odegrał on wpływ afery Dreyfusa na jego myślenie tylko po to, aby zdobyć poparcie dla swoich celów politycznych.
tak czy inaczej, Herzl w końcu uwierzył w daremność żydowskiej asymilacji i wysiłków na rzecz walki z antysemityzmem, promując zamiast tego ideę, że Żydzi powinni usunąć się z Europy i ustanowić własną niezależną politykę, aby zabezpieczyć swoje prawa Narodowe. W „Der Judenstaat” zaproponował niezależne państwo jako rozwiązanie tzw. „kwestii żydowskiej” i przedstawił szczegółowy plan jej utworzenia. Herzl nie wierzył, że państwo żydowskie musi powstać na Ziemi Izraela. W „Der Judenstaat” rozważał zarówno Palestynę (wówczas pod panowaniem Osmańskim), jak i Argentynę, pisząc, że Żydowska opinia publiczna powinna określić, która opcja jest preferowana. Później wspierał ideę państwa żydowskiego w Afryce Wschodniej.
chociaż Herzl był zainspirowany losem Żydów w Europie, jego pisma przedstawiały kwestię żydowską jako uniwersalną. „Kwestia Żydowska istnieje wszędzie tam, gdzie Żydzi żyją w dostrzegalnych liczbach” – napisał w Der Judenstaat, dodając:
tam, gdzie nie istnieje, jest przenoszony przez Żydów w trakcie ich migracji. Naturalnie przenosimy się do tych miejsc, gdzie nie jesteśmy prześladowani, a tam nasza obecność powoduje prześladowania. Tak jest w każdym kraju i tak pozostanie, nawet w tych wysoce cywilizowanych — na przykład we Francji — dopóki kwestia żydowska nie znajdzie rozwiązania na gruncie politycznym. Nieszczęsni Żydzi przenoszą teraz nasiona antysemityzmu do Anglii; już wprowadzili go do Ameryki. (Tłum. Sylvie d ’ Avigdor i Jacob De Haas)
wizja państwa żydowskiego Herzla została przyjęta z szyderstwem ze strony liberalnych Żydów, którzy odrzucili jego separatystyczną wizję, oraz ze strony ortodoksyjnych, którzy wierzyli, że ustanowienie żydowskiej suwerenności w Ziemi Świętej musi czekać na przyjście Mesjasza. Niemniej jednak w 1897 roku Herzl przewodniczył inauguracyjnej konferencji Organizacji Syjonistycznej (później Światowej Organizacji Syjonistycznej) w Bazylei w Szwajcarii, która zgromadziła około 200 delegatów i ustanowiła Syjonistyczny cel utworzenia legalnego domu dla narodu żydowskiego w Palestynie. Herzl został wybrany na przewodniczącego grupy i objął stanowisko światowego przywództwa syjonistycznego.
w następnych latach Herzl aktywnie promował swoje idee, spotykając się z niemieckim Kaiserem Wilhelmem II i Osmańskim sułtanem Abdulem Hamidem II, próbując zdobyć ich poparcie dla sprawy syjonistycznej. W 1903 uzyskał poparcie Brytyjczyków dla utworzenia państwa żydowskiego w Afryce Wschodniej i przedstawił tę propozycję przed szóstym Kongresem Syjonistycznym. Pomysł okazał się jednak kontrowersyjny i ostatecznie został odłożony w 1905 roku.
oprócz tego, że Herzl nie był związany z ideą Ziemi Izraela jako miejsca dla państwa żydowskiego, początkowo sprzeciwiał się przyjęciu hebrajskiego (następnie odrodzonego przez Eliezera Ben-Yehudę) jako oficjalnego języka Państwa. Pisząc w Der Judenstaat, Herzl argumentował:
nie możemy rozmawiać ze sobą po hebrajsku. Kto z nas ma wystarczającą znajomość hebrajskiego, aby poprosić o bilet kolejowy w tym języku? Czegoś takiego nie da się zrobić.
odrzucał również używanie Jidysz, którym wówczas posługiwało się wielu europejskich Żydów, wzywając Żydów, aby „zrezygnowali z używania tych żałosnych, karłowatych żargonów, tych języków getta, których wciąż używamy, ponieważ były to Ukryte języki więźniów.”
zamiast tego Herzl popierał ideę wielojęzycznej „Federacji języków”, w której Żydzi mogli zachować język, z którym czuli się najbardziej komfortowo, powołując się na Szwajcarię (która ma cztery języki urzędowe) jako przykład żywotności idei. Język”, który okazuje się być najbardziej użyteczny dla ogólnego stosunku”, napisał Herzl, zostałby przyjęty jako język narodowy „bez przymusu.”(Później stał się bardziej wspierający wysiłki na rzecz ożywienia języka hebrajskiego, a nawet podjął wysiłek, aby nauczyć się go samemu.)
w 1902 roku Herzl opublikował Altneuland („stara Nowa Ziemia”), powieść opisującą transformację Palestyny w kwitnące, dostatnie i nowoczesne państwo wraz z powrotem narodu żydowskiego.
w 1904 roku Herzl zmarł w Austrii w wieku 44 lat. W 1949 roku, zgodnie z jego życzeniem, szczątki Herzla zostały przeniesione do Jerozolimy, gdzie zostały ponownie umieszczone na górze Herzla, nazwanej na jego cześć. Cytat „If you will it, is is no dream” jest powszechnie przypisywany Herzlowi. Zmodyfikowana forma linii pojawiła się w Altneulandzie.