Theodor Herzl was een Oostenrijks-Joodse journalist en toneelschrijver die vooral bekend werd door zijn kritische rol in de oprichting van de moderne Staat Israël. Zijn pamflet Der Judenstaat (1896) hielp het zionisme te lanceren als een moderne politieke beweging waarvan het doel — de vestiging van een Joods thuisland — Herzl de rest van zijn leven voortschrijdt.
de term “Zionisme” zelf wordt toegeschreven aan een andere Oostenrijks — Joodse schrijver, Nathan Birnbaum, en het Joodse verlangen naar een terugkeer naar Zion — een Bijbels synoniem voor Jeruzalem-is millennia oud. Maar het was Herzl die vooral verantwoordelijk was voor het veranderen van zionisme in een politiek project. Hoewel hij tientallen jaren stierf voordat dat project tot bloei zou komen, wordt Herzl vandaag herinnerd als de grondlegger van Israël, zijn graf op de Israëlische Nationale begraafplaats in Jeruzalem en zijn Hebreeuwse verjaardag (de 10e van Iyar) waargenomen als een nationale feestdag. Zijn portret hangt vandaag in de plenumzaal van de Israëlische Knesset.Herzl werd geboren in Boedapest in 1860 in een familie van geassimileerde Duitstalige Joden en verhuisde als kind naar Wenen en behaalde een graad in de rechten aan de Universiteit van Wenen. Later richtte hij zich op journalistiek en toneelschrijven, waarbij hij meer dan een dozijn werken schreef (voornamelijk komedies) in de jaren 1880 en ’90.
als jongeman geloofde Herzl dat joden zich moesten assimileren in de Europese cultuur. Volgens verschillende van zijn biografen had Herzl een ambivalente relatie met zijn joodse identiteit, zowel trots als beschaamd, en trachtte zijn uitgesproken Joodse trekken af te werpen en zich te versmelten in de bredere cultuur. Maar na verloop van tijd verloor hij het vertrouwen in die aanpak. De conventionele opvatting is dat Herzl sterk werd beïnvloed door het proces tegen Alfred Dreyfus, een Frans-Joodse legerkapitein die in 1894 valselijk van verraad werd beschuldigd. De zaak, die inmiddels als een schoolvoorbeeld van aanhoudende Europese vijandigheid jegens Joden wordt beschouwd, ontvouwde zich toen Herzl correspondent was in Parijs voor de Weense Neue Freie Presse. Latere wetenschappers hebben echter gesuggereerd dat Herzl ‘ s transformatie eerder plaatsvond en dat hij de impact van de Dreyfus-affaire op zijn denken alleen maar speelde om steun te winnen voor zijn politieke doelen.Hoe dan ook, Herzl begon uiteindelijk te geloven in de futiliteit van Joodse assimilatie en pogingen om het antisemitisme te bestrijden, in plaats daarvan het idee te promoten dat joden zich uit Europa moesten verwijderen en hun eigen onafhankelijke politiek moesten vestigen om hun nationale rechten te waarborgen. In Der Judenstaat stelde hij een onafhankelijke staat voor als oplossing voor het zogenaamde “joodse vraagstuk” en legde hij een gedetailleerd plan voor de oprichting ervan uit. Herzl geloofde niet dat de Joodse staat in het Land Israël moest worden gevestigd. In Der Judenstaat beschouwde hij zowel Palestina (toen onder Ottomaanse heerschappij) als Argentinië en schreef dat de Joodse publieke opinie moest bepalen welke optie de voorkeur kreeg. Later steunde hij het idee van een Joodse staat in Oost-Afrika.Hoewel Herzl geïnspireerd was door de benarde situatie van de Joden in Europa, presenteerden zijn geschriften het joodse vraagstuk als een universeel vraagstuk. “Het joodse vraagstuk bestaat overal waar Joden in waarneembare aantallen leven”, schreef hij in Der Judenstaat, :
waar het niet bestaat, wordt het gedragen door Joden in de loop van hun migraties. We verhuizen natuurlijk naar die plaatsen waar we niet vervolgd worden, en daar leidt onze aanwezigheid tot vervolging. Dat is in elk land het geval en dat zal ook zo blijven, ook in die hoog beschaafde landen — bijvoorbeeld Frankrijk — totdat het joodse vraagstuk een politieke oplossing vindt. De ongelukkige Joden dragen nu het zaad van het antisemitisme naar Engeland; ze hebben het al in Amerika ingevoerd. (Vertaald door Sylvie d ‘Avigdor en Jacob De Haas)
Herzl’ s visie op een Joodse staat werd met spot begroet door liberale joden, die zijn separatistische visie verwierpen, en door de orthodoxen, die geloofden dat de vestiging van Joodse soevereiniteit in het Heilige land nodig was om de komst van de Messias af te wachten. Niettemin was Herzl in 1897 voorzitter van de eerste conferentie van de zionistische organisatie (later de Wereldzionistische organisatie) in Bazel, Zwitserland, die ongeveer 200 afgevaardigden trok en het zionistische doel vaststelde als het vestigen van een wettelijk verzekerd huis voor het Joodse volk in Palestina. Herzl werd verkozen tot president van de groep en nam de mantel van de wereldwijde Zionistische leiderschap.In de jaren daarna promootte Herzl actief zijn ideeën en ontmoette hij de Duitse keizer Wilhelm II en de Ottomaanse Sultan Abdul Hamid II in een poging om hun steun voor de zionistische zaak te winnen. In 1903 kreeg hij steun van de Britten voor de oprichting van een Joodse staat in Oost-Afrika en bracht het voorstel voor het zesde Zionistische Congres. Maar het idee bleek controversieel en werd uiteindelijk in 1905 opgeschort.Behalve dat Herzl niet gehuwd was met het idee van het land Israël als de locatie voor een Joodse staat, was hij aanvankelijk tegen de invoering van het Hebreeuws (dat toen door Eliezer Ben-Yehuda nieuw leven werd ingeblazen) als de officiële taal van de staat. Writing in Der Judenstaat, Herzl betoogd:
we kunnen niet met elkaar in het Hebreeuws praten. Wie van ons heeft voldoende kennis met het Hebreeuws om een treinkaartje in die taal te vragen? Zoiets kan niet gedaan worden.Hij verwierp ook het gebruik van het Jiddisch, dat veel Europese Joden Toen spraken, en riep de Joden op om “op te geven met behulp van die miserabele onvolgroeide jargons, die Getto-talen die we nog steeds gebruiken, want dit waren de sluipende tongen van gevangenen.”
in plaats daarvan steunde Herzl het idee van een meertalige “Federatie van talen” waarin Joden de taal konden behouden waarmee zij zich het meest comfortabel voelden, waarbij Zwitserland (dat vier officiële talen heeft) als voorbeeld werd genoemd van de haalbaarheid van het idee. De taal “die van het grootste nut blijkt te zijn voor de Algemene geslachtsgemeenschap”, schreef Herzl, zou zonder dwang als nationale taal worden aangenomen.”(Hij zou later meer steun krijgen voor de inspanningen om Hebreeuws te doen herleven en zelfs een poging doen om het zelf te leren.)
in 1902 publiceerde Herzl Altneuland (“Oud Nieuw Land”), een roman over de transformatie van Palestina in een bloeiend, welvarend en modern land met de terugkeer van het Joodse volk.In 1904 overleed Herzl op 44-jarige leeftijd in Oostenrijk. In 1949 werden de stoffelijke resten van Herzl naar Jeruzalem overgebracht, waar ze opnieuw werden begraven op de berg Herzl, genoemd naar zijn nagedachtenis. Het citaat “als je het wilt, is is geen droom” wordt vaak toegeschreven aan Herzl. Een gewijzigde vorm van de lijn verscheen in Altneuland.