Theodor Herzl fue un periodista y dramaturgo judío austriaco conocido por su papel crítico en el establecimiento del Estado moderno de Israel. Su panfleto Der Judenstaat (El Estado judío), publicado en 1896, ayudó a lanzar el sionismo como un movimiento político moderno cuyo objetivo — el establecimiento de una patria judía — Herzl pasó el resto de su vida avanzando.
El término «Sionismo» en sí mismo se atribuye a otro escritor judío austriaco, Nathan Birnbaum, y el anhelo judío de regresar a Sión, un sinónimo bíblico de Jerusalén, tiene milenios de antigüedad. Pero fue Herzl quien fue el principal responsable de convertir el sionismo en un proyecto político. Aunque murió décadas antes de que ese proyecto llegara a buen término, Herzl es recordado hoy como el padre fundador de Israel, su tumba se encuentra en el cementerio nacional de Israel en Jerusalén y su cumpleaños hebreo (el 10 de Iyar) se celebra como fiesta nacional. Su retrato cuelga hoy en la sala del pleno de la Knesset israelí.Nacido en Budapest en 1860 en una familia de judíos de habla alemana asimilados, Herzl se mudó a Viena de niño y obtuvo un título en derecho de la Universidad de Viena. Más tarde se dedicó al periodismo y a la dramaturgia, escribiendo más de una docena de obras (en su mayoría comedias) a lo largo de los años 1880 y 90.
De joven, Herzl creía que los judíos debían tratar de asimilarse a la cultura europea. Según varios de sus biógrafos, Herzl tenía una relación ambivalente con su identidad judía, orgullosa y avergonzada, y trató de despojarse de sus rasgos claramente judíos y fundirse en la cultura más amplia. Pero con el tiempo llegó a perder la fe en ese enfoque. La opinión convencional dice que Herzl fue profundamente influenciado por el juicio de Alfred Dreyfus, un capitán del ejército judío-francés acusado falsamente de traición en 1894. El caso, que ha llegado a ser visto como un ejemplo de libro de texto de la persistente hostilidad europea hacia los judíos, se desarrolló cuando Herzl era el corresponsal en París de la vienesa Neue Freie Presse. Sin embargo, eruditos posteriores han sugerido que la transformación de Herzl ocurrió antes y que jugó el impacto del asunto Dreyfus en su pensamiento solo para ganar apoyo para sus objetivos políticos.
De cualquier manera, Herzl finalmente llegó a creer en la inutilidad de la asimilación judía y los esfuerzos para combatir el antisemitismo, promoviendo en su lugar la idea de que los judíos deberían retirarse de Europa y establecer su propia política independiente para garantizar sus derechos nacionales. En Der Judenstaat, propuso un estado independiente como la solución a la llamada «cuestión Judía» y presentó un plan detallado para su establecimiento. Herzl no creía que el estado judío tuviera que establecerse en la tierra de Israel. En Der Judenstaat, consideró tanto a Palestina (entonces bajo el dominio otomano) como a Argentina, escribiendo que la opinión pública judía debía determinar qué opción era la preferida. Más tarde, apoyó la idea de un estado judío en África oriental.
Aunque Herzl se inspiró en la difícil situación de los judíos en Europa, sus escritos presentaron la cuestión judía como una cuestión universal. «La cuestión judía existe dondequiera que los judíos vivan en números perceptibles», escribió en Der Judenstaat, añadiendo:
Donde no existe, es transportada por judíos en el curso de sus migraciones. Nos movemos naturalmente a aquellos lugares donde no somos perseguidos, y allí nuestra presencia produce persecución. Este es el caso en todos los países, y seguirá siéndolo, incluso en aquellos altamente civilizados — por ejemplo, Francia — hasta que la cuestión judía encuentre una solución sobre una base política. Los desafortunados judíos ahora están llevando las semillas del antisemitismo a Inglaterra; ya lo han introducido en Estados Unidos. (Traducido por Sylvie d’Avigdor y Jacob De Haas)
La visión de Herzl de un estado judío fue recibida con burla de los judíos liberales, que rechazaron su visión separatista, y de los ortodoxos, que creían que el establecimiento de la soberanía judía en tierra santa necesitaba esperar la venida del Mesías. Sin embargo, en 1897, Herzl presidió la conferencia inaugural de la Organización Sionista (más tarde la Organización Sionista Mundial) en Basilea, Suiza, que atrajo a unos 200 delegados y estableció el objetivo sionista de establecer un hogar legalmente asegurado para el pueblo judío en Palestina. Herzl fue elegido presidente del grupo y asumió el liderazgo sionista global.
En los años siguientes, Herzl promovió activamente sus ideas, reuniéndose con el Káiser alemán Guillermo II y el Sultán otomano Abdul Hamid II en un intento de ganar su apoyo a la causa sionista. En 1903, obtuvo el apoyo de los británicos para el establecimiento de un estado judío en África oriental y presentó la propuesta ante el Sexto Congreso Sionista. Pero la idea resultó controvertida y finalmente fue archivada en 1905.
Además de no estar casado con la idea de la tierra de Israel como el lugar para un estado judío, Herzl inicialmente se opuso a la adopción del hebreo (luego revivido por Eliezer Ben-Yehuda) como idioma oficial del estado. Escribiendo en Der Judenstaat, Herzl argumentó:
No podemos conversar unos con otros en hebreo. ¿Quién de nosotros tiene un conocimiento suficiente del hebreo para pedir un billete de tren en ese idioma? Tal cosa no se puede hacer.
También rechazó el uso del Yiddish, que muchos judíos europeos hablaban entonces, llamando a los judíos a «dejar de usar esas miserables jergas atrofiadas, esas lenguas de Gueto que todavía empleamos, porque eran las lenguas sigilosas de los prisioneros.»
En cambio, Herzl apoyó la idea de una «federación de lenguas» multilingüe en la que los judíos pudieran retener el idioma con el que se sintieran más cómodos, citando a Suiza (que tiene cuatro idiomas oficiales) como ejemplo de la viabilidad de la idea. El lenguaje «que demuestra ser de la mayor utilidad para las relaciones sexuales en general», escribió Herzl, sería adoptado como la lengua nacional «sin compulsión.»(Más tarde se volvería más partidario de los esfuerzos para revivir el hebreo e incluso hizo un esfuerzo para aprenderlo él mismo.)
En 1902, Herzl publicó Altneuland («Vieja Tierra Nueva»), una novela que describe la transformación de Palestina en un país próspero, próspero y moderno con el regreso del pueblo judío.
En 1904, Herzl murió en Austria a la edad de 44 años. En 1949, de acuerdo con sus deseos, los restos de Herzl fueron trasladados a Jerusalén, donde fueron reinterpretados en el Monte Herzl, nombrado en su memoria. La cita «Si lo quieres, no es un sueño» se atribuye comúnmente a Herzl. Una forma modificada de la línea apareció en Altneuland.