Humpty Dumpty. Jack Horner. Mlle Muffet. Vous les connaissiez quand vous étiez enfant, et si vous avez des jeunes à vous, il y a de fortes chances qu’ils les connaissent aussi. Mère Oie et ses comptines sont de vieilles amies. On dirait qu’ils sont là depuis toujours, et avec la ténacité des Vieux d’or, ils resteront avec vous pour la vie.
Mais d’où viennent, peut-on se demander, la fragile Humpty et l’arachnophobe Miss Muffet ?
Comme beaucoup de comptines, elles sont vieilles de plusieurs siècles. Selon Iona et Peter Opie, éditeurs du classique faisant autorité sur le sujet, l’Oxford Dictionary of Nursery Rhymes, un quart de ceux que nous connaissons aujourd’hui auraient pu être familiers, sous une forme ou une autre, à Shakespeare. Certains sont des reliques de vieilles traditions et superstitions; certains célèbrent – ou, plus souvent, se moquent – de vraies personnes et de vrais événements. Séparer le fait de la fiction, cependant, n’est pas toujours facile. Les érudits et les folkloristes ont fait de grands efforts pour découvrir une signification cachée dans les comptines, souvent avec des résultats absurdes. Selon l’expertise des Opies, « La majeure partie de ces spéculations ne valent rien. »Ils citent comme exemple « Chantez un Chant de Sixpences », qui « a été décrit comme faisant allusion aux chœurs des monastères Tudor, à l’impression de la Bible anglaise, aux malversations du clergé romain et au fonctionnement infini du système solaire. »Parfois, une comptine est juste ça a un peu d’humour versifié, de bêtise ou de fantaisie conçu pour divertir les enfants. Et parfois, il y a plus dans la rime qu’on ne le voit. Compte tenu de la mise en garde ci-dessus, voici quelques-unes des histoires derrière les histoires. Bébé Rock-a-bye, au sommet de l’arbre, Quand le vent souffle, le berceau bascule. Quand la branche se cassera, le berceau tombera Et descendra bébé, berceau et tout. Les paroles de cette berceuse sont apparues pour la première fois vers 1765 dans un volume intitulé Mother Goose Melody, avec la note suivante: « Cela peut servir d’avertissement aux Fiers et Ambitieux, qui montent si haut qu’ils tombent généralement enfin. »Moralisation douteuse mise à part, la tradition dit que l’auteur de la berceuse était un jeune pèlerin, mais pourquoi un homme l’histoire ne dit pas. Il serait venu en Amérique sur le Mayflower et a été frappé par la pratique amérindienne consistant à suspendre des berceaux en écorce de bouleau sur les branches des arbres, où ils se balançaient dans le vent. La berceuse a été appelée le premier poème écrit en Amérique, une affirmation difficile à prouver. « Rock-a-Bye Baby » peut être antérieur à la fleur de mai; d’autres comptines suggèrent que les gens de l’Ancien Monde utilisaient également des berceaux bercés par le vent. Le petit Jack Horner était assis dans le coin, Mangeant une tarte de Noël; Il a mis son pouce, Et a sorti une prune, Et a dit: Quel bon garçon suis-je! Selon la tradition, Jack Horner a servi d’intendant à Richard Whiting, abbé de l’abbaye de Glastonbury en Angleterre, sous le règne du roi Henri VIII, qui s’est séparé du pape et a placé l’église anglaise sous son contrôle personnel. Lorsque le roi a commencé à dissoudre les abbayes de l’église et à prendre leurs terres et leurs richesses pour lui-même, l’abbé Whiting, espérant apaiser le monarque rapace, a envoyé Horner au roi avec un cadeau: une tarte farcie d’actes à 12 manoirs. Sur le chemin, Jack a plongé dans la tarte et a sorti l’acte (la « prune ») au manoir de Mells, où vivent encore ses descendants. C’est la légende. Ce que l’on sait, c’est qu’un Thomas Horner a occupé Mells peu après la dissolution des abbayes par Henri. Thomas aurait pu être connu sous le nom de Jack, un surnom courant à l’époque, souvent appliqué aux escrocs et aux scélérats. Une source mentionne également un John Horner dans les archives contemporaines, peut-être un frère de Thomas. Bien que la famille Horner insiste sur le fait que son ancêtre a acheté le manoir au roi, l’histoire ne rejette pas entièrement l’histoire traditionnelle plus juteuse. L’abbé Whiting a envoyé plusieurs cadeaux de Noël à Henri VIII, bien qu’ils n’aient pas fait beaucoup de bien à l’abbé Wh Whiting a finalement été jugé et exécuté pendant le règne du roi, Thomas Horner siégeant au jury qui l’a condamné. Quant à la tarte, il était courant, au 16ème siècle et après, de faire des surprises dans des pâtisseries. (Voir l’article suivant.) Chantez une chanson de six pence, Une poche pleine de seigle; Quatre et vingt merles, Cuits dans une tarte. Quand la tarte a été ouverte, Les oiseaux se sont mis à chanter; N’était-ce pas ce plat délicat à mettre devant le roi? Le roi était dans sa maison de comptage, Comptant son argent; La reine était dans le salon, mangeant du pain et du miel. La femme de chambre était dans le jardin, Traînant les vêtements, Puis vint un petit merle, Et se cassa le nez. Amoureux des oiseaux, prenez courage. Ces » quatre et vingt merles » s’en sortent vivants et chantent. La rime commémore probablement une recette trouvée dans un livre de cuisine italien imprimé en 1549 et traduit en anglais en 1598 sous le nom d’Epulario, ou Banquet italien. La recette donne des instructions sur la façon de faire des tartes contenant des oiseaux vivants. Quand les tartes étaient coupées, les oiseaux s’envolaient out une faveur de fête aérienne garantie pour animer n’importe quel festin. Beaucoup ont essayé de trouver des allusions politiques dans « Chantez une chanson de Sixpence. »L’un des plus divertissants est que le roi est Henri VIII; la reine est sa première épouse, la bientôt écartée Catherine d’Aragon, et la femme de chambre est Anne Boleyn, la deuxième épouse d’Henri, dont la décapitation est préfigurée dans la ligne sur le merle qui lui arrache le nez. Et les merles ? Ils pourraient être les moines vêtus de noir des monastères qu’Henry a dissous. Pas étonnant qu’il ait passé autant de temps au comptoir — un « plat délicat », en effet. Humpty Dumpty était assis sur un mur, Humpty Dumpty a fait une grande chute. Tous les chevaux du roi, Et tous les hommes Du roi, Ne Pouvaient plus rassembler Humpty. L’une des plus anciennes comptines connues, « Humpty Dumpty » est en réalité une énigme décrivant un œuf, une origine à laquelle des générations d’illustrateurs ont rendu hommage. Il est si vieux que l’une des sources linguistiques des Opies a suggéré que son âge « doit être mesuré en milliers d’années. »Des rimes étonnamment similaires apparaissent en Allemagne (« Humpelken-Pumpelken »), en France (« Boule, boule »), en Suède (« Thille, Lille »), en Finlande (« Hillerin-Lillerin ») et dans d’autres pays européens. Quelques curiosités linguistiques: L’Oxford English Dictionary note que les buveurs du 18ème siècle pouvaient déguster une concoction de bière bouillie et d’eau-de-vie nommée « Humpty-dumpty ». »À la fin de ce siècle, le terme était appliqué à « une petite personne maladroite de l’un ou l’autre sexe. »Au 19ème siècle, les filles jouaient à un jeu appelé « Humpty Dumpty », dans lequel les joueurs s’asseyaient, tenaient leurs jupes autour de leurs chevilles et roulaient en arrière, le but étant d’essayer de se relever sans lâcher prise. Et l’auteur Lewis Carroll a incorporé Humpty dans Through the Looking-Glass, écrivant: « C’est très provoquant d’être appelé un œuf very très. »La petite Mlle Muffet était assise sur un tuffet, Mangeant son lait caillé et son lactosérum; Une araignée vint s’asseoir à côté d’elle Et effraya Mlle Muffet. Il y a une histoire, généralement rejetée comme superposée, selon laquelle Mlle Muffet représente Marie reine d’Écosse (1542-87), et que l’araignée désagréable est le réformateur presbytérien John Knox, qui réprimandait perpétuellement le monarque catholique romain à propos de sa religion. Mlle Muffet était peut-être Patience Muffet, fille d’un entomologiste anglais du XVIe siècle, Thomas Muffet. Il adorait les araignées et a écrit une histoire naturelle appelée Les Vers à soie et leurs mouches. Il est tentant de penser que Muffet a écrit la comptine pour sa fille. Ou peut-être que quelqu’un d’autre s’est senti désolé pour la fille de l’entomologiste, entourée de créatures à plusieurs pattes. Bien que Mlle Muffet soit souvent représentée assise sur un tabouret, un « tuffet » signifie plus probablement une butte herbeuse. La rime est de structure similaire à plusieurs autres, y compris « Little Jack Horner », et peut avoir des racines pré-chrétiennes, avec un lien possible avec les anciennes festivités du jour de mai. Les Opies ont trouvé des suggestions selon lesquelles « la forme de la rime, une personne assise et attendant et quelque chose d’important arrivant, date de l’époque païenne. Il est possible que la plupart de ces rimes soient des parodies de la première d’entre elles. »Anneau autour de la rosie, Une poche pleine de posies, de cendres! Des cendres! Nous tombons tous. Une théorie persistante sur cette rime est qu’elle rappelle soit la Grande Peste de Londres en 1665, soit la Peste noire du 14ème siècle. Dans cette interprétation, « anneau autour de la rosie » est l’éruption rouge symptomatique qui a touché les victimes de la peste, tandis que les « posies » rappellent les faisceaux d’herbes transportés pour conjurer l’infection. « Tout tombe », encore joué par les enfants, serait bien sûr ce qui se passe lorsque la peste frappe. Quant à « Cendres! Des cendres! », le phrasé américain commun, c’est peut-être une corruption de la ligne anglaise, « A-tishoo! A-tishoo! », ce qui indique des éternuements, peut-être un autre symptôme de peste. Bien sûr, si la rime parle de la peste, « Cendres! Des cendres! » a un son convenablement mortel. Bien que cette interprétation soit tentante, les folkloristes s’y sont opposés. Personne n’a pu trouver une version imprimée plus ancienne qu’une version américaine vers 1790. La formulation « dégringolade » apparaît pour la première fois dans Mother Goose de Kate Greenaway en 1881. Certaines versions du 19ème siècle remplacent la chute par un arc ou une révérence, et certaines variantes anglaises et irlandaises ajoutent un verset qui fait que les joueurs se lèvent à nouveau. Il est donc possible que la rime soit née comme un jeu de danse. Un folkloriste américain, Philip Hiscock, suggère même qu’il a peut-être été inventé pour contourner l’interdiction de danser décrétée par certaines sectes protestantes en Angleterre et en Amérique. Le pont de Londres tombe, tombe, tombe, le pont de Londres tombe, Ma belle dame. Selon les Opies, ce vieux jeu de chant de pépinière est « l’un des rares, peut-être le seul, dans lequel il est justifié de suggérer qu’il préserve le souvenir d’un rite sombre et terrible des temps passés » sacrifice sacrifice humain. C’était une croyance ancienne dans de nombreuses régions que les dieux des rivières en voulaient à la construction de ponts et ne pouvaient être apaisés qu’en scellant une personne vivante, souvent un enfant, dans les fondations. Après avoir apaisé les dieux, la victime servirait également d’esprit gardien du pont. Cette rime a un nombre surprenant de versets. On reprend l’idée d’un gardien du pont : » Nous mettrons un homme à surveiller, un homme à surveiller, un homme à surveiller…. »Dans une confirmation effrayante de cette histoire, les Opies rapportent que, lorsque la porte du pont a été démolie à Brême, en Allemagne, au 19ème siècle, des ouvriers ont trouvé le squelette d’un enfant dans ses fondations. Des histoires similaires sont associées à d’autres ponts. Le pont d’Arya en Italie, par exemple, ne cessait de tomber jusqu’à ce que la femme du maître maçon y soit murée, ou alors l’histoire raconte. Les Opies mentionnent de manière alléchante une tradition londonienne selon laquelle « les pierres du {London Bridge} étaient autrefois recouvertes du sang de petits enfants », bien que ce qui soutient la tradition, ils ne le disent pas. Une source, Gloria T. Delamar, auteur de Mother Goose: From Nursery to Literature, rapporte que Pierre de Colebrook, un moine qui a conçu le premier pont de Londres construit de 1176 à 1209, est mort avant l’achèvement de l’édifice et a été enterré dans une chapelle sur le pont, renforçant peut-être les récits de sacrifices humains. À l’époque où les gens avaient des maisons et des magasins sur le London Bridge, un centre de la vie urbaine pendant des centaines d’années, le tout était probablement sujet à tomber, dans un sens. C’était certainement un risque d’incendie. Hey diddle diddle, Le chat et le violon, La vache a sauté sur la lune, Le petit chien a ri De voir un tel sport, Et le plat s’est enfui avec la cuillère. Les gens sont devenus carrément stupides à propos de celui-ci. « Probablement le vers non-sens le plus connu de la langue, une quantité considérable de non-sens a été écrite à ce sujet », notent les Opies. Parmi les spéculations les plus folles, il est lié au culte d’Hathor, la déesse égyptienne de l’amour, de la joie et de la joie; qu’il fait référence aux constellations Taureau et Canis Minor, « le petit chien »; et ce « chat et le violon » est une corruption de Katherine la Fidèle, un nom parfois appliqué à Catherine d’Aragon. Une histoire plus crédible implique la reine d’Angleterre Elizabeth I et sa cour. Une danse du 16ème siècle, actuelle à son époque, s’appelait « Hey diddle diddle », et Elizabeth avait un penchant pour la danse sur de la musique de violon. Parce qu’elle avait tendance à jouer avec des ministres malheureux, on l’appelait parfois « le chat. »Le « petit chien » pourrait être Robert Dudley, comte de Leicester, qu’Elizabeth envisageait d’épouser et dont elle a dit un jour: « Il est comme mon petit chien. »Quant au plat et à la cuillère, selon la Mère Oie annotée par William et Ceil Baring-Gould, le courtisan qui portait des plats de cérémonie lors des dîners d’État s’appelait « le plat », et que la dame en attente qui goûtait la nourriture de la reine pour s’assurer qu’elle n’était pas empoisonnée était connue sous le nom de « la cuillère ». »En fait, un « plat » s’est échappé avec une « cuillère. » Edward, comte de Hertford, et Lady Katherine Grey, sœur de la malheureuse Lady Jane Grey, tombèrent amoureux et se marièrent secrètement. Quand Elizabeth l’a découvert, elle avait tous deux été emprisonnés à la Tour de Londres, où ils ont vécu leur vie, produisant deux enfants. Jennifer Howard écrit fréquemment sur la littérature et la vie littéraire. Elle vit à Charlottesville. POUR EN SAVOIR PLUS, Le Dictionnaire Oxford des comptines, édité par Iona et Peter Opie (Oxford / Clarendon Press, 1951). Une nouvelle édition devrait sortir en octobre. Comptines et contes: Leur origine et leur histoire, par Henry Bett (Methuen; réédité par Singing Tree Press, 1968). La Mère Oie Annotée: Comptines Anciennes et nouvelles, Arrangées et expliquées, par William S. Baring-Gould et Ceil Baring-Gould (Maison Bramhall, 1962). Mother Goose: De la pépinière à la littérature, par Gloria T. Delamar (McFarland and Co., 1987). LÉGENDE: Humpty Dumpty a une grande chute dans cette illustration tirée de La Vraie Mère Oie de Blanche Fisher Wright, 1916. LÉGENDE: Quatre et vingt ont peut-être été plus de merles que ce qui conviendrait, mais mettre des oiseaux vivants dans des tartes était une façon au 16ème siècle d’animer un festin. Henri VIII était-il le roi ? LÉGENDE : Évocation innocente de la Peste noire ou évasion puritaine des règles contre la danse ? « Ring Around the Rosie » de la Mère Oie de Kate Greenaway en 1881. LÉGENDE : La version de Frederick Richardson d’un Humpty qui tombe. LÉGENDE : Une araignée assurée d’effrayer quiconque s’approche de Mlle Muffet, assise sur un tuffet dans ce dessin d’une Mère Oie de 1913.