Theodor Herzl était un journaliste et dramaturge juif autrichien surtout connu pour son rôle critique dans l’établissement de l’État moderne d’Israël. Son pamphlet Der Judenstaat (L’État juif), publié en 1896, a contribué à lancer le sionisme en tant que mouvement politique moderne dont l’objectif — l’établissement d’une patrie juive — Herzl a passé le reste de sa vie à avancer.
Le terme « sionisme » lui—même est attribué à un autre écrivain juif autrichien, Nathan Birnbaum, et le désir juif d’un retour à Sion — synonyme biblique de Jérusalem – est vieux de plusieurs millénaires. Mais c’est Herzl qui est le principal responsable de la transformation du sionisme en projet politique. Bien qu’il soit mort des décennies avant que ce projet ne se concrétise, Herzl est aujourd’hui considéré comme le père fondateur d’Israël, sa tombe se trouvant dans le cimetière national d’Israël à Jérusalem et son anniversaire hébreu (le 10 Iyar) observé comme une fête nationale. Son portrait est aujourd’hui accroché dans la salle de plénum de la Knesset israélienne.
Né à Budapest en 1860 dans une famille de Juifs germanophones assimilés, Herzl s’installe à Vienne dans son enfance et obtient un diplôme en droit de l’Université de Vienne. Plus tard, il se tourna vers le journalisme et l’écriture dramatique, écrivant plus d’une douzaine d’œuvres (principalement des comédies) dans les années 1880 et 90.
Jeune homme, Herzl croyait que les Juifs devaient chercher à s’assimiler à la culture européenne. Selon plusieurs de ses biographes, Herzl avait une relation ambivalente avec son identité juive, à la fois fière et honteuse, et cherchait à se débarrasser de ses traits distinctement juifs et à se fondre dans la culture plus large. Mais au fil du temps, il a fini par perdre confiance en cette approche. Le point de vue conventionnel veut que Herzl ait été profondément influencé par le procès d’Alfred Dreyfus, un capitaine de l’armée franco-juive faussement accusé de trahison en 1894. L’affaire, qui est devenue un exemple classique d’hostilité européenne durable envers les Juifs, s’est déroulée lorsque Herzl était le correspondant à Paris de la Neue Freie Presse viennoise. Cependant, des chercheurs postérieurs ont suggéré que la transformation de Herzl s’était produite plus tôt et qu’il avait joué l’impact de l’affaire Dreyfus sur sa pensée uniquement pour gagner le soutien de ses objectifs politiques.
Quoi qu’il en soit, Herzl finit par croire à la futilité de l’assimilation juive et des efforts de lutte contre l’antisémitisme, promouvant plutôt l’idée que les Juifs devraient se retirer d’Europe et établir leur propre politique indépendante afin de garantir leurs droits nationaux. Dans Der Judenstaat, il a proposé un État indépendant comme solution à la soi-disant « question juive » et a présenté un plan détaillé pour sa création. Herzl ne croyait pas que l’État juif devait être établi en terre d’Israël. Dans Der Judenstaat, il a considéré à la fois la Palestine (alors sous domination ottomane) et l’Argentine, écrivant que l’opinion publique juive devrait déterminer quelle option était préférée. Plus tard, il a apporté son soutien à l’idée d’un État juif en Afrique de l’Est.
Bien que Herzl ait été inspiré par le sort des Juifs en Europe, ses écrits présentaient la question juive comme une question universelle. « La question juive existe partout où les Juifs vivent en nombre perceptible « , a-t-il écrit dans Der Judenstaat, ajoutant:
Là où il n’existe pas, il est porté par les Juifs au cours de leurs migrations. Nous nous déplaçons naturellement dans les endroits où nous ne sommes pas persécutés, et là notre présence produit de la persécution. C’est le cas dans tous les pays, et le restera, même dans ceux très civilisés — par exemple, la France — jusqu’à ce que la question juive trouve une solution sur une base politique. Les malheureux Juifs transportent maintenant les graines de l’antisémitisme en Angleterre; ils l’ont déjà introduit en Amérique. (Traduit par Sylvie d’Avigdor et Jacob De Haas)
La vision d’Herzl d’un État juif a été accueillie avec dérision par les Juifs libéraux, qui rejetaient sa vision séparatiste, et par les Orthodoxes, qui croyaient que l’établissement de la souveraineté juive en terre sainte était nécessaire pour attendre la venue du Messie. Néanmoins, en 1897, Herzl a présidé la conférence inaugurale de l’Organisation Sioniste (plus tard l’Organisation Sioniste Mondiale) à Bâle, en Suisse, qui a attiré environ 200 délégués et a établi l’objectif sioniste d’établir un foyer légalement assuré pour le peuple juif en Palestine. Herzl a été élu président du groupe et a assumé le rôle de dirigeant sioniste mondial.
Dans les années qui suivent, Herzl promeut activement ses idées, rencontrant le kaiser allemand Guillaume II et le sultan ottoman Abdul Hamid II pour tenter de gagner leur soutien à la cause sioniste. En 1903, il obtient le soutien des Britanniques pour la création d’un État juif en Afrique de l’Est et présente la proposition au sixième Congrès sioniste. Mais l’idée s’est avérée controversée et a finalement été abandonnée en 1905.
En plus de ne pas être lié à l’idée de la terre d’Israël comme lieu d’implantation d’un État juif, Herzl s’est d’abord opposé à l’adoption de l’hébreu (qui a ensuite été relancé par Eliezer Ben-Yehuda) comme langue officielle de l’État. Dans Der Judenstaat, Herzl a soutenu:
Nous ne pouvons pas converser les uns avec les autres en hébreu. Qui d’entre nous a une connaissance suffisante de l’hébreu pour demander un billet de train dans cette langue? Une telle chose ne peut pas être faite.
Il a également rejeté l’usage du yiddish, que beaucoup de Juifs européens parlaient alors, appelant les Juifs à « renoncer à utiliser ces misérables jargons rabougris, ces langues des ghettos que nous employons encore, car ce sont les langues furtives des prisonniers. »
Au lieu de cela, Herzl a soutenu l’idée d’une « fédération des langues » multilingue dans laquelle les Juifs pourraient conserver la langue avec laquelle ils se sentaient le plus à l’aise, citant la Suisse (qui a quatre langues officielles) comme exemple de viabilité de l’idée. La langue « qui se révèle être de la plus grande utilité pour les rapports sexuels généraux », écrivait Herzl, serait adoptée comme langue nationale « sans contrainte. »(Il serait plus tard devenu plus favorable aux efforts pour faire revivre l’hébreu et aurait même fait un effort pour l’apprendre lui-même.)
En 1902, Herzl publie Altneuland (« Vieille Terre nouvelle »), un roman qui décrit la transformation de la Palestine en un pays prospère, prospère et moderne avec le retour du peuple juif.
En 1904, Herzl meurt en Autriche à l’âge de 44 ans. En 1949, conformément à ses souhaits, les restes de Herzl ont été transférés à Jérusalem, où ils ont été réintroduits sur le mont Herzl, nommé en sa mémoire. La citation « Si vous le voulez, ce n’est pas un rêve » est généralement attribuée à Herzl. Une forme modifiée de la ligne est apparue dans Altneuland.