Theodor Herzl è stato un giornalista e drammaturgo ebreo austriaco meglio conosciuto per il suo ruolo critico nella creazione dello Stato moderno di Israele. Il suo pamphlet Der Judenstaat (Lo Stato ebraico), pubblicato nel 1896, ha contribuito a lanciare il sionismo come un movimento politico moderno il cui obiettivo — l’istituzione di una patria ebraica — Herzl ha trascorso il resto della sua vita avanzando.
Il termine “Sionismo” stesso è attribuito a un altro scrittore ebreo austriaco, Nathan Birnbaum, e il desiderio ebraico di un ritorno a Sion — un sinonimo biblico di Gerusalemme — è millenario. Ma era Herzl che era principalmente responsabile di trasformare il sionismo in un progetto politico. Anche se morì decenni prima che quel progetto sarebbe venuto a compimento, Herzl è ricordato oggi come padre fondatore di Israele, la sua tomba si trova nel cimitero nazionale di Israele a Gerusalemme e il suo compleanno ebraico (il 10 di Iyar) osservato come una festa nazionale. Il suo ritratto è appeso oggi nella sala plenum della Knesset israeliana.
Nato a Budapest nel 1860 da una famiglia di ebrei di lingua tedesca assimilati, Herzl si trasferì a Vienna da ragazzo e si laureò in giurisprudenza all’Università di Vienna. In seguito si è dedicato al giornalismo e alla drammaturgia, scrivendo più di una dozzina di opere (per lo più commedie) tra il 1880 e gli anni ’90.
Da giovane, Herzl credeva che gli ebrei dovessero cercare di assimilarsi nella cultura europea. Secondo molti dei suoi biografi, Herzl aveva un rapporto ambivalente con la sua identità ebraica, sia orgoglioso e vergognoso, e ha cercato di gettare i suoi tratti distintamente ebrei e fondersi nella cultura più ampia. Ma col tempo è venuto a perdere la fede in questo approccio. La visione convenzionale vuole che Herzl fu profondamente influenzato dal processo di Alfred Dreyfus, un capitano dell’esercito ebreo-francese falsamente accusato di tradimento nel 1894. Il caso, che è stato visto come un esempio da manuale di duratura ostilità europea verso gli ebrei, si è svolto quando Herzl era il corrispondente di Parigi per la Neue Freie Presse viennese. Tuttavia, gli studiosi successivi hanno suggerito che la trasformazione di Herzl è avvenuta prima e che ha giocato l’impatto dell’affare Dreyfus sul suo pensiero solo per ottenere il sostegno per i suoi obiettivi politici.
In entrambi i casi, Herzl alla fine arrivò a credere nella futilità dell’assimilazione ebraica e negli sforzi per combattere l’antisemitismo, promuovendo invece l’idea che gli ebrei dovrebbero allontanarsi dall’Europa e stabilire una propria politica indipendente in modo da garantire i loro diritti nazionali. In Der Judenstaat, ha proposto uno stato indipendente come soluzione alla cosiddetta “questione ebraica” e ha presentato un piano dettagliato per la sua istituzione. Herzl non credeva che lo stato ebraico dovesse essere stabilito nella terra di Israele. In Der Judenstaat, considerava sia la Palestina (allora sotto il dominio ottomano) che l’Argentina, scrivendo che l’opinione pubblica ebraica avrebbe dovuto determinare quale opzione fosse preferita. Più tardi, ha prestato il suo sostegno all’idea di uno stato ebraico in Africa orientale.
Sebbene Herzl fosse ispirato alla situazione degli ebrei in Europa, i suoi scritti presentavano la questione ebraica come universale. “La questione ebraica esiste ovunque gli ebrei vivono in numero percettibile”, ha scritto in Der Judenstaat, aggiungendo:
Dove non esiste, è portato dagli ebrei nel corso delle loro migrazioni. Ci spostiamo naturalmente in quei luoghi dove non siamo perseguitati, e lì la nostra presenza produce persecuzione. Questo è il caso di tutti i paesi, e lo rimarrà, anche in quelli altamente civilizzati — per esempio, la Francia — fino a quando la questione ebraica non troverà una soluzione su base politica. Gli sfortunati ebrei stanno ora portando i semi dell’antisemitismo in Inghilterra; lo hanno già introdotto in America. (Tradotto da Sylvie d’Avigdor e Jacob De Haas)
La visione di Herzl di uno stato ebraico fu accolta con derisione dagli ebrei liberali, che rifiutarono la sua visione separatista, e dagli ortodossi, che credevano che l’istituzione della sovranità ebraica in terra santa dovesse attendere la venuta del Messia. Tuttavia, nel 1897, Herzl presiedette la conferenza inaugurale dell’Organizzazione Sionista (in seguito l’Organizzazione Sionista Mondiale) a Basilea, in Svizzera, che attirò circa 200 delegati e stabilì l’obiettivo sionista come stabilire una casa legalmente assicurata per il popolo ebraico in Palestina. Herzl è stato eletto presidente del gruppo e ha assunto il mantello della leadership sionista globale.
Negli anni che seguirono, Herzl promosse attivamente le sue idee, incontrando il Kaiser tedesco Guglielmo II e il sultano ottomano Abdul Hamid II nel tentativo di ottenere il loro sostegno alla causa sionista. Nel 1903, si assicurò il sostegno degli inglesi per la creazione di uno stato ebraico in Africa orientale e portò la proposta davanti al Sesto Congresso sionista. Ma l’idea si rivelò controversa e fu infine accantonata nel 1905.
Oltre a non essere sposato con l’idea della terra di Israele come luogo per uno stato ebraico, Herzl inizialmente si oppose all’adozione dell’ebraico (poi ripreso da Eliezer Ben-Yehuda) come lingua ufficiale dello stato. Scrivendo in Der Judenstaat, Herzl ha sostenuto:
Non possiamo conversare l’uno con l’altro in ebraico. Chi di noi ha una conoscenza sufficiente dell’ebraico per chiedere un biglietto ferroviario in quella lingua? Una cosa del genere non si può fare.
Ha anche respinto l’uso dello yiddish, che molti ebrei europei allora parlavano, chiedendo agli ebrei di “rinunciare a usare quei miseri gerghi rachitici, quelle lingue del ghetto che usiamo ancora, perché queste erano le lingue furtive dei prigionieri.”
Invece, Herzl sostenne l’idea di una “federazione multilingue delle lingue” in cui gli ebrei potessero conservare la lingua con cui si sentivano più a loro agio, citando la Svizzera (che ha quattro lingue ufficiali) come esempio della fattibilità dell’idea. La lingua “che si dimostra di grande utilità per il rapporto generale”, scrisse Herzl, sarebbe stata adottata come lingua nazionale “senza costrizione.”(In seguito sarebbe diventato più favorevole agli sforzi per far rivivere l’ebraico e si sarebbe anche sforzato di impararlo da solo.)
Nel 1902, Herzl pubblicò Altneuland (“Old New Land”), un romanzo che descrive la trasformazione della Palestina in un paese fiorente, prospero e moderno con il ritorno del popolo ebraico.
Nel 1904, Herzl morì in Austria all’età di 44 anni. Nel 1949, secondo i suoi desideri, i resti di Herzl furono trasferiti a Gerusalemme, dove furono reinterrati sul Monte Herzl, chiamato in sua memoria. La citazione “Se lo vuoi, è non è un sogno” è comunemente attribuita a Herzl. Una forma modificata della linea apparve in Altneuland.