Theodor Herzl Osztrák zsidó újságíró és drámaíró volt, aki leginkább a modern Izrael Állam létrehozásában játszott kritikus szerepéről ismert. Röpirata Der Judenstaat (a zsidó állam), 1896 — ban jelent meg, elősegítette a cionizmus mint modern politikai mozgalom elindítását, amelynek célja — A zsidó haza megteremtése-Herzl életének hátralévő részét előrehaladással töltötte.
magát a “cionizmus” kifejezést egy másik osztrák zsidó írónak, Nathan Birnbaumnak tulajdonítják, és a Sionba való visszatérés iránti zsidó vágy — Jeruzsálem bibliai szinonimája — évezredes. De elsősorban Herzl volt a felelős azért, hogy a cionizmust politikai projektté alakítsa. Bár évtizedekkel azelőtt halt meg, hogy ez a projekt megvalósulna, Herzlre ma Izrael alapító atyjaként emlékeznek, sírja Izrael Nemzeti temetőjében található Jeruzsálemben és héber születésnapját (Iyar 10.) nemzeti ünnepként tartják számon. Portréja ma az Izraeli Knesszet plénumtermében lóg.
Budapesten született 1860-ban egy asszimilált német ajkú zsidó családban, Herzl gyermekkorában Bécsbe költözött, és jogi diplomát szerzett a Bécsi Egyetemen. Később az újságírás és a drámaírás felé fordult, az 1880-as és a 90-es években több mint egy tucat művet (többnyire vígjátékokat) írt.
fiatalemberként Herzl úgy vélte, hogy a zsidóknak törekedniük kell az európai kultúrába való asszimilációra. Több életrajzírója szerint Herzl ambivalens kapcsolatban állt zsidó identitásával, büszke és szégyenlős volt, és arra törekedett, hogy egyértelműen zsidó vonásait a szélesebb kultúrába olvassza. De idővel elvesztette hitét ebben a megközelítésben. A hagyományos nézet szerint Herzlt mélyen befolyásolta a tárgyalás Alfred Dreyfus, a francia-zsidó hadsereg kapitánya hamisan árulással vádolták 1894-ben. Az eset, amelyet a zsidókkal szembeni tartós európai ellenségeskedés tankönyvi példájának tekintettek, akkor bontakozott ki, amikor Herzl a Bécsi Neue Freie Presse párizsi tudósítója volt. A későbbi tudósok azonban azt sugallták, hogy Herzl átalakulása korábban történt, és hogy a Dreyfus-ügy hatását gondolkodására csak azért játszotta, hogy támogatást nyerjen politikai céljaihoz.
Akárhogy is, Herzl végül hinni kezdett a zsidó asszimiláció és az antiszemitizmus elleni küzdelem hiábavalóságában, ehelyett azt az elképzelést támogatta, hogy a zsidóknak el kell távolítaniuk magukat Európából, és saját független politikát kell létrehozniuk nemzeti jogaik biztosítása érdekében. In Der Judenstaat egy független államot javasolt az úgynevezett “zsidókérdés” megoldásaként, és részletes tervet dolgozott ki annak létrehozására. Herzl nem hitte, hogy a zsidó államot Izrael földjén kell létrehozni. In Der Judenstaat, mind Palesztinát (akkor oszmán uralom alatt), mind Argentínát figyelembe vette, azt írva, hogy a zsidó közvéleménynek meg kell határoznia, melyik lehetőséget részesítik előnyben. Később támogatta a kelet-afrikai zsidó állam gondolatát.
bár Herzlt az európai zsidók helyzete ihlette, írásai a zsidókérdést egyetemes kérdésként mutatták be. “A zsidókérdés ott létezik, ahol a zsidók érzékelhető számban élnek” – írta a Der Judenstaat-ban, hozzátéve:
ahol nem létezik, a zsidók a vándorlásuk során hordozzák. Természetesen olyan helyekre költözünk, ahol nem üldöznek minket, és ott jelenlétünk üldöztetést eredményez. Ez minden országban így van, és így is marad, még azokban a magasan civilizáltakban is — például Franciaországban—, amíg a zsidókérdés politikai alapon megoldást nem talál. A szerencsétlen zsidók most az antiszemitizmus magvait viszik Angliába; már bevezették Amerikába. (Fordította: Sylvie d ‘ Avigdor és Jacob de Haas)
Herzl zsidó államról alkotott elképzelését gúnyosan fogadták a liberális zsidók, akik elutasították szeparatista vízióját, valamint az ortodoxok, akik úgy vélték, hogy a zsidó szuverenitás megteremtéséhez a Szentföldön meg kell várni a Messiás eljövetelét. Ennek ellenére 1897-ben Herzl elnökölt a Cionista szervezet (később a Cionista Világszervezet) alapító konferenciáján Bázelben, Svájcban, amely mintegy 200 küldöttet vonzott, és létrehozta a Cionista célt, mint a zsidó nép jogilag biztosított otthonának létrehozását Palesztinában. Herzlt megválasztották a csoport elnökének, és átvette a globális cionista vezetés palástját.
az ezt követő években Herzl aktívan támogatta elképzeléseit, találkozott II.Vilmos német császárral és II. Abdul Hamid oszmán szultánnal, hogy elnyerje a Cionista ügy támogatását. 1903-ban támogatta a briteket a zsidó állam Kelet-Afrikában való megalapításában, és a javaslatot a hatodik cionista Kongresszus elé terjesztette. Az ötlet azonban ellentmondásosnak bizonyult, és végül 1905-ben félretették.
amellett, hogy Herzl nem kötődött Izrael földjének mint zsidó állam helyszínének eszméjéhez, kezdetben ellenezte a héber (majd Eliezer Ben-Yehuda újjáélesztését), mint az állam hivatalos nyelvét. Írás in Der Judenstaat, Herzl érvelt:
héberül nem beszélgethetünk egymással. Ki az közülünk, aki elég jól ismeri a héber nyelvet ahhoz, hogy vasúti jegyet kérjen ezen a nyelven? Ilyen dolgot nem lehet megtenni.
elutasította a jiddis használatát is, amelyet akkor sok európai zsidó beszélt, felszólítva a zsidókat, hogy “adják fel azokat a nyomorúságos, satnya zsargonokat, azokat a gettó nyelveket, amelyeket még mindig használunk, mert ezek a foglyok lopakodó nyelvei voltak.”
ehelyett Herzl támogatta a többnyelvű “nyelvek Szövetségének” gondolatát, amelyben a zsidók megtarthatták azt a nyelvet, amellyel a legkényelmesebbnek érezték magukat, Svájcot (amelynek négy hivatalos nyelve van) említve az ötlet életképességének példájaként. A nyelv “amely bizonyítja, hogy a legnagyobb hasznosság az Általános közösülés,” Herzl írta, lenne elfogadott, mint a nemzeti nyelv “kényszer nélkül.”(Később jobban támogatta a héber újjáélesztésére irányuló erőfeszítéseket, sőt erőfeszítéseket tett annak megtanulására is.)
1902-ben Herzl kiadta Altneulandot (“Régi Új Föld”), egy regényt, amely leírja Palesztina virágzó, virágzó és modern országgá való átalakulását a zsidó nép visszatérésével.
1904-ben Herzl 44 éves korában halt meg Ausztriában. 1949-ben, kívánságainak megfelelően, Herzl maradványait Jeruzsálembe szállították, ahol az emlékére elnevezett Herzl-hegyen újra bevonták őket. A “ha akarod, az nem álom” idézetet általában Herzlnek tulajdonítják. A vonal módosított formája megjelent Altneulandban.